Ed Partyka a beaucoup travaillé avec de nombreux big bands européens, dont le Bob Brookmeyer New Art Orchestra et le Vienna Art Orchestra. Il dirige actuellement l'Ed Partyka Jazz Orchestra et est directeur musical du Zurich Jazz Orchestra et a été chef d'orchestre et directeur artistique de l'UMO Helsinki Jazz Orchestra de Finlande de 2019 à 2025. En plus de jouer et de composer, il occupe des postes universitaires liés à la théorie et à la composition du jazz dans des institutions musicales en Autriche et en Suisse.
Andrew Read : Commençons par un peu de contexte. Pouvez-vous me parler un peu de vos débuts à Chicago et de ce qui vous a amené à poursuivre votre carrière musicale ?
Ed Partyka : Je suis né et j'ai grandi à Chicago, puis j'ai déménagé en banlieue, comme cela arrive souvent. J'ai eu la chance d'être dans un système scolaire avec un très bon programme de musique où chaque élève pouvait rejoindre l'orchestre à vent. Vers l’âge de dix ans, je me suis intéressé à jouer d’un instrument. J'avais vu d'autres groupes – des orchestres à vent et des groupes de jazz – et j'avais à cœur de jouer de la clarinette parce que je trouvais que c'était un instrument vraiment intéressant.
Il y avait une soirée pour les enfants intéressés à rejoindre l'orchestre à vent, et une personne du magasin de musique local est venue. Il était essentiellement vendeur mais savait jouer de tous les instruments. Il a commencé par la flûte, puis la clarinette, le saxophone, la trompette – peut-être même le cor d'harmonie – et enfin le trombone. Quand il a joué quelques notes sur le trombone, pour une raison quelconque, j'étais vraiment amoureux du son et je me suis dit : « Attendez une minute, je dois le faire. » C'était gagnant-gagnant car mes parents étaient préoccupés par le prix et les trombones étaient beaucoup moins chers que les clarinettes. C'est comme ça que ça a commencé.
À partir de ce moment-là, j’ai toujours joué dans différents orchestres à vent. J’ai eu beaucoup de chance d’avoir d’excellents professeurs à l’école primaire et secondaire, passionnés par la musique big band. Mon tout premier professeur, Bill Chambers, était trombone et aimait beaucoup les big bands. J'ai commencé à jouer du trombone à dix ans, et à douze ans, je jouais déjà dans le premier big band de l'école, ce qui était un peu rare même à cette époque. Depuis qu’il jouait du trombone basse, c’est aussi à ce moment-là que j’ai commencé à jouer du trombone basse. Ainsi, dès mon plus jeune âge, j’ai été exposé à la musique du big band.
Andrew Read : Cette exposition précoce a-t-elle influencé vos goûts musicaux en dehors de l’école ?
Ed Partyka : Absolument. J'ai aussi trouvé quelques vieux disques dans la collection de mes parents – Glenn Miller et d'autres. Vers onze ou douze heures, j'ai lu dans le journal local que l'Orchestre Glenn Miller jouait dans un centre commercial voisin. J'ai demandé à mes parents de m'emmener, et bien que mon père ait dit : « C'est de la musique pour les personnes âgées », il m'a emmené. Nous nous sommes assis au tout dernier rang. Le public était majoritairement composé de personnes âgées ; mon père, la trentaine, était l'un des plus jeunes et j'étais le seul enfant. J'ai adoré. Quand ils ont joué « Pennsylvania 6-5000 », je connaissais les paroles et je les criais fièrement, au grand embarras de mon père alors que tous les membres plus âgés du public se retournaient.
Cet enthousiasme pour la musique de big band est resté en moi. Au lycée, j'avais un grand big band et directeur d'orchestre, Bob Haddick, trompettiste professionnel. Nous avons joué beaucoup de musique de Nestico, Basie et d’autres, donc la passion a continué.
À dix-sept ou dix-huit ans, je commençais à avoir du succès en musique et j’ai décidé de l’étudier professionnellement. Je me suis dit : « Quel est le pire qui puisse arriver ? Si ça ne marche pas, je ferai autre chose. » Mon père était ingénieur électricien et m'a encouragé à suivre cette voie, mais j'ai poursuivi la musique. Quand je suis arrivé à l’université, j’ai atterri à la Northern Illinois University, qui proposait un excellent programme de big band dirigé par Ron Modell.
Ron était un incroyable leader de big band. Nous avons tourné plusieurs fois avec des artistes invités comme Carl Fontana, Conte Candoli, Louis Bellson et Jiggs Wiggum. Ron était très disposé à laisser les étudiants écrire de la musique. Vers 1986, un ami m'a fait découvrir l'album Composer and Arranger de Bob Brookmeyer. Cet album a été un tournant : l’entendre m’a donné envie d’écrire une musique comme celle-là.
Durant mes études de licence, Ron jouait nos compositions avec le big band. S'il les aimait, il les incluait dans des concerts. Ron m'a beaucoup soutenu et j'ai commencé à diriger moi-même un big band, dirigeant souvent des pièces plus modernes inspirées du Brass Fantasy de Lester Bowie et du Concert Jazz Band de George Gruntz.
Bien que Ron dirigeait habituellement la musique traditionnelle d'un big band, il m'a mis au défi de diriger certaines de mes compositions modernes, ce qu'il a autorisé lors des répétitions et des concerts. Ces expériences m’ont préparé pour mon avenir. A cette époque, je souhaitais encore devenir trombone basse, mais la composition est devenue un débouché important.
Andrew Read : Aviez-vous prévu de rester à Chicago après cela ?
Ed Partyka : Pas vraiment. Même si j'y suis née et y ai étudié, je voulais passer à autre chose. New York était un choix évident car Bob Brookmeyer y vivait. Cependant, avant cela, je voulais devenir le meilleur trombone basse possible. Beaucoup de mes musiciens préférés étaient des musiciens de studio à Los Angeles, j'ai donc postulé pour une maîtrise à Cal State Northridge.
En 1990, j'ai passé une semaine à Los Angeles pour essayer de trouver un logement et de rencontrer des gens, mais je détestais ça. Le secteur de la musique y était très commercial et axé autant sur les affaires que sur la musique, ce qui m'a rebuté. Je suis retourné à Chicago, incertain de mes prochaines étapes.
C'est à ce moment-là que Jiggs Wiggum est entré en scène. Il était artiste invité à la Northern Illinois University et nous a parlé de la scène musicale allemande, en particulier des big bands de la radio. J'ai pris contact avec lui et postulé au conservatoire de Cologne où il enseignait. J'ai été accepté, je suis allé en Allemagne pour des auditions et j'ai fini par y étudier.
Andrew Read : Vous êtes donc maintenant en Allemagne et Bob Brookmeyer revient sur le devant de la scène. Comment est-ce arrivé ?
Ed Partyka : Étudier avec Jiggs était une toute nouvelle expérience – apprendre une nouvelle langue, vivre sur un nouveau continent – mais curieusement, c'était confortable. Mon projet initial était de rester quelques années en Allemagne, puis peut-être de déménager à New York pour étudier avec Bob Brookmeyer. Mais Bob déménageait en Europe, vivant près de Rotterdam, et en 1991, il vint au conservatoire de Cologne pour suivre un atelier. J'ai joué dans le big band et participé à son atelier de composition, où je lui ai montré certains de mes travaux.
Bob avait créé le GEMA Jazz Composers Workshop en Allemagne, inspiré de l'atelier BMI à New York. J'ai eu beaucoup de chance d'y être accepté et j'ai pris des cours avec lui une fois par mois. C’était comme un pur hasard.
Andrew Read : Vous étiez également très actif à Vienne à l’époque. Parlez-moi de votre séjour là-bas.
Ed Partyka : L'un de mes premiers grands concerts en Europe a eu lieu avec le Vienna Art Orchestra. J'en étais membre, même si je dirigeais rarement puisque Matthias Rüegg était à la fois chef d'orchestre et écrivain principal.
En 2001, Peter Polansky du Konzerthaus de Vienne m'a chargé de composer un concerto pour guitare intitulé « Continental Call » pour Wolfgang Muthspiel et le Concert Jazz Orchestra Vienna. Cela a été enregistré et a donné un élan significatif à ma carrière de compositeur et de chef d’orchestre.
De 2000 à 2010 environ, j’ai équilibré le jeu et la direction d’orchestre. Certaines années, j'avais plus de commandes et je dirigeais davantage, et d'autres années, je jouais davantage, comme lors des tournées du Vienna Art Orchestra.
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