Billy Joel est au centre d'une nouvelle dispute à Hollywood. Le chanteur, auteur-compositeur et pianiste connu dans le monde entier sous le nom de « Piano Man » a publiquement rejeté le biopic Billy & Me, un projet qui vise à revisiter ses premières années musicales, avant le succès qui l'a transformé en l'un des noms les plus appréciés de la pop et du rock adulte.
Crédit image : Kevin Winter – © 2019 Getty Images
Le film sera réalisé par John Ottman, oscarisé pour Bohemian Rhapsody, et aura un scénario d'Adam Ripp. La proposition est de raconter la trajectoire initiale de Joel du point de vue d'Irwin Mazur, son premier manager, chargé d'accompagner l'artiste dans une phase précédant la sortie de « Piano Man », en 1973.
La production met également en vedette Jon Small, l'ancien ami et partenaire musical de Billy Joel. Small a joué avec le chanteur dans des groupes de jeunes et est attaché au nouveau film en tant que consultant, co-producteur exécutif et réalisateur de la deuxième unité. Selon certaines informations sur le sujet, l'équipe a obtenu les droits sur les histoires de Mazur et Small, mais pas les droits sur la vie de Billy Joel ni sur son répertoire.
C’est le point central de la polémique.
Que dit Billy Joel
Par la voix de ses représentants, Joël a précisé que les acteurs du projet avaient été prévenus depuis 2021 qu'ils n'avaient pas l'autorisation d'adapter sa trajectoire et qu'ils n'auraient pas non plus accès aux droits musicaux nécessaires. L'équipe du chanteur a été directe en affirmant qu'il n'avait ni autorisé ni soutenu le film.
Dans un biopic musical, l’absence de chansons est un gros problème. Dans le cas de Billy Joel, des chansons comme « Piano Man », « Just the Way You Are », « She's Always a Woman », « Uptown Girl » et « New York State of Mind » ne sont pas de simples succès : elles font partie de la manière même dont le public comprend son histoire. Sans ce catalogue, le film tend à être plus proche d'un drame en coulisses que d'une biographie musicale traditionnelle.
Du côté des producteurs
Les cinéastes, quant à eux, soutiennent que Billy & Me est une histoire d'origine. L'idée serait de montrer l'environnement, les amitiés, les premiers groupes et les relations professionnelles qui entouraient Joël avant qu'il ne devienne célèbre. Adam Ripp affirme que le projet n'a pas été conçu autour des plus grands succès du chanteur, mais plutôt de la période dans laquelle il cherchait encore sa voie artistique.
Crédit image : HBO max
La réaction de Billy Joel prend d'autant plus de poids que l'artiste a récemment participé à un projet autorisé sur sa vie. En 2025, HBO a sorti Billy Joel : And So It Goes, un documentaire en deux parties réalisé par Susan Lacy et Jessica Levin, avec des interviews exclusives, des images rares et des témoignages de famille, d'amis, d'anciens collaborateurs et d'artistes tels que Bruce Springsteen, Sting, Paul McCartney, Pink et Garth Brooks.
Autrement dit : Joël ne semble pas rejeter l’idée de revenir sur sa trajectoire. Ce à quoi il s'oppose, c'est de voir son histoire dramatisée par des tiers, sans son autorisation et sans la musique qui a contribué à transformer sa vie en l'une des carrières les plus reconnues de la musique américaine.
Pour le public, l'affaire soulève une question intéressante : dans quelle mesure une vie artistique peut-elle être racontée sans la participation de l'artiste lui-même ? Au cinéma, les biopics musicaux dépendent souvent d’un équilibre délicat entre mémoire, émotion, marché et autorisation. Dans le cas de Billy Joel, cet équilibre est encore loin d’être atteint.
Malgré cela, Billy & Me reste en développement, avec un casting en cours et un tournage prévu pour le second semestre dans l'hémisphère Nord. Mais, sans l’accord du « Piano Man », le film est né entouré d’une question difficile à surmonter : comment raconter l’histoire de Billy Joel sans Billy Joel ?
