John Mayer aura 48 ans ce jeudi 16 octobre. Chanteur, auteur-compositeur et guitariste primé, l'artiste a parcouru quatre décennies de carrière mêlant technique raffinée, mélodies sensibles et trajectoire de réinventions. Et c’est il y a précisément 20 ans, en 2005, que Mayer a vécu l’un de ses moments les plus symboliques : la création du John Mayer Trio, aux côtés de Pino Palladino et Steve Jordan – un projet qui a marqué un tournant sonore et l’a placé en première partie de la tournée des Rolling Stones, la même semaine que son anniversaire.
Crédit image : John Mayer Trio / Reproduction : Flickr
Avant : du succès pop à l’appel du blues
Au début des années 2000, John Mayer était le portrait d’une nouvelle génération de chanteurs et d’auteurs-compositeurs alliant technique raffinée et sensibilité pop. Son premier album, « Place aux carrés » (2001), le place immédiatement parmi les noms les plus prometteurs de la musique nord-américaine, porté par des succès tels que « Rien de tel » et « Votre corps est un pays des merveilles ». La chanson, avec sa mélodie douce et ses arrangements de guitare acoustique, est devenue un hymne radiophonique et lui a valu le Grammy de la meilleure performance vocale pop masculine, lui ouvrant ainsi la porte à un public mondial.
Deux ans plus tard, « Des choses plus lourdes » (2003) ont confirmé le succès. Le célibataire « Filles »délicat et mélancolique, a établi Mayer comme un compositeur d'émotions raffinées et l'a conduit à un autre Grammy, cette fois pour la chanson de l'année. À 26 ans, il était déjà une star établie – mais aussi quelqu’un d’inquiétant. Sa réputation de « pop star sensible » le dérangeait. Entre interviews et tournées, Mayer parlait de plus en plus de son envie de jouer de la vraie guitare, d'improviser, de se salir avec le blues.
En coulisses, il s'est plongé dans des enregistrements et des références qui n'avaient pas grand-chose à voir avec le format radio. J'ai réécouté BB King, Albert Collins et Buddy Guy, étudié le son britannique d'Eric Clapton et Jeff Beck et révisé les harmonies plus sophistiquées de Stevie Ray Vaughan et Jimi Hendrix. Ces maîtres ont ravivé en lui le désir de rechercher un son plus brut, plus honnête, où la virtuosité n'était pas exhibitionnisme mais langage.
C'est à cette époque que Mayer commence à fréquenter des jam sessions dans de petits clubs, loin du glamour des grandes scènes. Le public, habitué au chanteur de ballades, a été surpris de le voir livrer de longs solos, pleins d'émotion et de technique. Petit à petit, l'artiste a fait comprendre qu'il voulait être plus qu'une simple voix douce avec une guitare : il voulait être reconnu comme un vrai guitariste.
Cette inquiétude sera le déclencheur d'un tournant artistique. Et la première étape concrète viendra en 2005, lorsqu'il décide de réunir deux musiciens d'élite et de former le projet qui va changer sa carrière : le John Mayer Trio.
Le trio : un nouveau laboratoire musical
Crédit image : ESSAYEZ ! couverture de l'album – Live In Concert (2005).
Cette transformation a commencé à se dessiner en 2005, lorsque John Mayer rejoint le bassiste Pino Palladino (figure légendaire de la soul et du rock, passé par D'Angelo et The Who) et le batteur et producteur Steve Jordan (collaborateur de Keith Richards et futur membre des Rolling Stones). Le John Mayer Trio est né – un power trio par essence, dédié à l’exploration du blues-rock avec liberté, improvisation et intensité.
L’alchimie entre les trois a été immédiate. Le résultat est apparu sur « Try! John Mayer Trio Live in Concert », un album live enregistré à la House of Blues, à Chicago, et sorti en novembre de la même année. Le son de l'album était plus dense et plus mature, montrant Mayer en totale maîtrise de la guitare, loin du format pop qui l'avait révélé. Souvenez-vous de « Try », le titre titre de l'album du John Mayer Trio, qui fêtera ses 20 ans le 22 novembre.
A la veille de l'anniversaire : ouverture pour les Stones
Crédit image : John Mayer sur scène avec les Rolling Stones en 2012 / Reproduction : réseaux sociaux.
Le John Mayer Trio venait à peine de faire ses débuts sur scène qu'il reçut une invitation presque incroyable : ouvrir trois concerts sur « A Bigger Bang Tour », la tournée mondiale monumentale des Rolling Stones, qui attirait les foules et réaffirmait la vitalité du groupe même après quatre décennies de route. Les présentations ont eu lieu à Washington, DC et Philadelphie, entre le 3 et le 12 octobre, exactement la semaine où Mayer aurait eu 28 ans.
Pour le musicien, c’était plus qu’une opportunité : c’était un rite de passage. Jusqu’alors, Mayer était surtout connu des amateurs de pop sophistiquée et de ballades introspectives, le type d’artiste que les radios pour adultes aimaient et que les critiques qualifiaient de « chanteur sensible ». Du coup, il se retrouve devant un public qui ne le connaît pas, composé de fans des Stones, exigeants et habitués à l'énergie brute du rock.
Les coulisses de cette courte tournée révèlent un Mayer partagé entre euphorie et pression. Aux côtés de Pino Palladino et Steve Jordan, il répète intensément, peaufinant le répertoire du trio pour impressionner un public habitué aux guitares de légende. «C'était comme faire la guerre avec deux personnes en qui vous avez entièrement confiance», dira-t-il des années plus tard dans une interview. Et en effet, le trio est entré en scène avec l’urgence de ceux qui ont quelque chose à prouver – livrant des versions incendiaires de « Pour qui pensais-tu que j'étais » et « Le bon amour est en route »ce qui montrait clairement que le guitariste était dans une nouvelle phase.
L’expérience a laissé une profonde impression sur Mayer. Regarder les Rolling Stones de près – la façon dont le groupe sonnait à la fois cohérent, spontané et monumental – était une leçon de longévité et d’authenticité. « Voir Mick Jagger dominer un stade entier et Keith Richards jouer comme si c'était le premier concert de sa vie a été quelque chose de transformateur », commentera le musicien des années plus tard.
Cette semaine-là, à la veille de son anniversaire, Mayer réalisa qu’il avait franchi une frontière. Il n’était plus seulement le jeune prodige de la pop universitaire ; il devenait un interprète de blues et de rock avec sa propre voix, capable de communiquer musicalement avec les géants. Et à la fin de ces trois soirées, ce qui avait commencé comme une invitation ponctuelle s'est transformé en un tournant : le moment où John Mayer est passé de la première partie des Stones à, en quelque sorte, la découverte de son propre son légendaire.
L’après : le chemin vers « Continuum »
Les expériences avec le Trio sont devenues la base d'un nouvel album studio. En 2006, Mayer et Steve Jordan produisent « Continuum », une œuvre qui consolide l'équilibre entre la virtuosité du blues et la délicatesse des chansons pop. L'album contenait des morceaux tels que « Pesanteur » et « Vautours » — tous deux nés pendant la phase Trio — et ont valu à l'artiste le Grammy Award de la meilleure performance vocale pop masculine, ainsi que des éloges critiques pour sa maturité musicale.
Depuis, le John Mayer Trio est devenu une sorte d’alter ego du musicien. Le projet s'est à nouveau réuni dans l'émission « Là où est la lumière » (2008), à Los Angeles, et revient occasionnellement sur scène pour se remémorer l'énergie de cette époque.
Des connexions qui traversent le temps
L’histoire contient aussi de curieuses coïncidences. Steve Jordan, le batteur du Trio, rejoindrait officiellement les Rolling Stones en 2021, après le décès de Charlie Watts. Et Pino Palladino, l'autre pilier du groupe, est resté l'un des bassistes les plus recherchés au monde, accompagnant des artistes comme The Who, Adele ou Nine Inch Nails.
Deux décennies plus tard, le Trio reste un tournant dans la trajectoire de Mayer, le moment où il cesse d'être une simple pop star pour s'imposer comme l'un des grands guitaristes et compositeurs de sa génération.
