2025 est une étape importante pour le Zurich Jazz Orchestra (ZJO), leur 30e anniversaire. Ayant suivi le groupe pendant de nombreuses années, cette étape présente l'occasion idéale de jeter un aperçu approfondi de l'un des grands groupes de jazz professionnels de longue date d'Europe. Depuis sa fondation en 1995, le ZJO s'est établi fermement dans le paysage du jazz continental en explorant de nouvelles directions musicales, en élargissant son répertoire et en nourrissant la culture du jazz dynamique originaire de Zurich et au-delà.
Le Zurich Jazz Orchestra (ZJO) a été fondé en 1995 dans un but clair: servir de groupe de répétition et de forum créatif pour les compositeurs et arrangeurs locaux de la scène du jazz suisse. Dès le départ, l'ensemble a été envisagé comme une plate-forme pour entretenir des talents locaux et présenter de nouvelles œuvres aux côtés du répertoire traditionnel de Big Band. André Bellmont, une figure clé de la communauté du jazz de Zurich, a joué un rôle instrumental en organisant des répétitions mensuelles au Miller's Studio, offrant aux musiciens un espace pour collaborer et expérimenter.
Au cours de ses premières années, l'orchestre a équilibré des pièces de jazz établies avec des compositions en première des artistes suisses, en train de stimuler un espace enraciné dans la tradition mais tournée vers l'avant. Le leadership a changé en 1999 lorsque le saxophoniste David Regan a élargi la portée de l'ensemble, obtenant une fente hebdomadaire de performance au Club Inkognito dans Westend de Zurich, allant au-delà des engagements mensuels initiaux et établissant une présence publique cohérente.
Le tour du millénaire a apporté un raffinement structurel. Sous la direction musicale de Stefan Schlegel à partir de 2000, le ZJO a resserré son cadre organisationnel et a établi une association patron pour garantir un soutien financier et institutionnel. Surtout, l'ensemble a commencé un partenariat avec Jazzclub Moods, sécurisant une plate-forme de concert au cœur de ses activités.
En 2003, Frank Sikora est devenu directeur musical et a dirigé l'orchestre dans son premier enregistrement en studio, entraînant la sortie en 2005 de Beyond Swiss Tradition. Son mandat comportait l'expansion artistique et l'intégration multimédia, ainsi que des collaborations avec les établissements d'éducation au jazz de Zurich pour cultiver des compositeurs émergents.
De 2006 à avril 2013, la direction de Rainer Tempel a vu l'orchestre entreprendre des projets ambitieux, notamment des tournées internationales, de nouvelles commissions et une production théâtrale interprétant la musique de Miles Davis et Gil Evans. Cette période a cimenté le profil du ZJO en tant que Big Band polyvalent capable d'honorer la tradition tout en innovant dans le genre.
Par le départ de Tempel, le ZJO était passé d'un collectif de répétition en un ensemble pleinement professionnel avec une présence respectée dans la communauté du jazz européenne. Ses premières décennies ont été marquées par une croissance régulière, une prise de risques artistiques et un engagement à favoriser les talents du jazz suisse – des fondations qui continuent de soutenir son rôle en évolution aujourd'hui.
Après le départ de Tempel en 2013, le ZJO est entré dans une nouvelle phase avec la nomination de Steffen Schorn en tant que directeur musical en 2014. Schorn, un multi-rééditeur, compositeur et arrangeur assaisonné enraciné dans la tradition européenne du Big Band, a apporté une nouvelle voix de composition et un répertoire étendue. Ses premiers concerts – notamment au Zurich Film Festival et au Jazznojazz Festival aux côtés du batteur Jojo Mayer – ont marqué une période de programmation aventureuse explorant tout le spectre du jazz Big Band.
Sous la direction de Schorn, le ZJO s'est transformé d'un ensemble régional en un groupe internationalement reconnu avec un son distinctif. Plus de six ans, il a livré plus de 100 compositions et arrangements originaux, chaque concert avec un nouveau programme complet. Bien qu'exigeant le temps de répétition, Schorn considérait cette approche comme favorisant la «vigilance du moment», encourageant l'interaction dynamique entre la structure et la spontanéité.
L'enregistrement en studio 2017 du groupe, Three Pictures (Mons Records), le premier sous la direction de Schorn, a été un tournant, présentant une gamme expansée élargie – des textures subtiles à un puissant lecteur rythmique. L'album mettait en vedette des solistes notables, notamment Schorn sur C-Melody et Alto Saxophones, et le guitariste invité Theo Kapilidis, dont les improvisations ardent ont enrichi la palette sonore.
Les dédicaces des albums de suivi (2021) et à My Beenoved Ones (2022) ont en outre développé l'intégration de Schorn d'approches de composition diverses au sein d'une identité sonique cohésive. Ses dispositions se sont appuyées sur l'influence de Gil Evans, mettant l'accent sur les harmonies luxuriantes équilibrées avec le pouvoir orchestrale. Les projets ont mis en évidence des solistes de la section de roseaux qui brandissent des instruments tels que la clarinette de contrebasse et la tubax, aux côtés de joueurs en laiton dont les solos ponctués des compositions allant des riffs axés sur les grooves pour tonifier des poèmes.
L'influence de Schorn s'est étendue à la pratique de la performance, poussant la bande à travers des compteurs complexes, des voix élaborées et un riche spectre de timbres nécessitant une précision technique et une liberté expressive. En tant que chef d'orchestre et soliste occasionnel, il a favorisé un profond dialogue musical dans l'ensemble.
Vers la fin de 2019, Schorn est passé au compositeur en résidence, lui permettant de se concentrer sur la composition de travaux frais et la réinvention des pièces antérieures. Son mandat a solidifié le statut du ZJO en tant que grand groupe européen de premier plan, combinant un métier rigoureux avec une exploration musicale dynamique.
Après la transition de Schorn, le tromboniste et arrangeur Ed Partya a assumé le leadership musical fin 2019, ouvrant un nouveau chapitre pour l'orchestre. Partyka, avec une formation multiforme comprenant des rôles de tromboniste de basse, de tubiste, de compositeur, d'arrangeur et de chef d'orchestre, détient une vaste expérience internationale. Originaire de Chicago, il a étudié à la Northern Illinois University et a obtenu une maîtrise en trombone jazz de Cologne Conservatory. Ses collaborations couvrent le Bob Brookmeyer New Art Orchestra, l'Orchestre d'art de Vienne, le WDR Big Band, le Concert Jazz Orchestra Vienne et l'Omo Helsinki Jazz Orchestra – des références qui parlent de sa large expertise dans le grand jazz d'ensemble.
Depuis la prise de la barre, Partyka s'est concentrée sur la consolidation du répertoire du ZJO tout en nourrissant son évolution artistique. Son leadership équilibre la composition détaillée avec une interaction spontanée d'ensemble, soutenu par une compréhension approfondie de l'orchestration du jazz et de la complexité rythmique. Le groupe continue d'engager le public grâce à une programmation imaginative, en explorant la diversité rythmique et harmonique tout en maintenant le son d'ensemble virtuose développé au cours des décennies précédentes.
Une étape clé dans l'évolution du ZJO a été de sécuriser le jazzhaus en tant que répétition et espace de travail dédié, ancrant fermement le groupe dans la scène du jazz suisse. Situé à Heinrichstrasse 69 dans le district de Kreis 5 de Zurich, le Jazzhaus occupe un bâtiment historique de 1893, adapté pour répondre aux besoins d'un grand ensemble de jazz. Bettina Ullman a joué un rôle central dans la réalisation de ce projet, fournissant la vision et la motivation nécessaires pour établir une installation adaptée aux exigences artistiques et pratiques de l'orchestre.
Créée par nécessité en raison des espaces de répétition limités de Big Band à Zurich, le Jazzhaus sert principalement de maison de production – la répétition, la composition, l'enregistrement et l'administration de la tentative plutôt que de fonctionner comme une salle de concert. Sa conception comprend une salle de répétition spacieuse à deux étages intégrée à une dépression naturelle, offrant un environnement acoustiquement raffiné et intime pour le son complexe de l'orchestre. Les espaces supplémentaires à l'étage incluent des salles de répétition plus petites, des bureaux administratifs et un stockage de musique, aux côtés des capacités d'enregistrement pour les sessions en direct et les projets de studio.
Soutenu par la Fondation Dr Stephan à Porta en partenariat avec le ZJO, le Jazzhaus représente une avance d'infrastructure majeure dans les 30 ans de l'histoire de l'ensemble. Au-delà du service de l'orchestre, il agit comme un centre culturel soutenant les musiciens professionnels et amateurs, contribuant à la réputation de Zurich en tant que ville jazz dynamique. Le jazzhaus complète l'écosystème du jazz local en fournissant un espace centré sur l'artiste qui favorise la créativité et la collaboration.
Le 30e anniversaire du ZJO en 2025 marque trois décennies de développement artistique et une contribution significative au jazz européen. Le groupe marque cela avec une série d'événements qui ont abouti à un concert majeur chez Jazzclub Huds in Zurich le 2 octobre 2025. Le programme revisite les points forts du vaste répertoire de l'orchestre, y compris les compositions et les arrangements qui ont façonné son son et ont influencé les publics et les musiciens.
En plus des œuvres bien connues, le programme propose des pièces moins performantes et du matériel d'archives, élargissant la vue du voyage artistique de l'orchestre. Les performances d'anniversaire rendent hommage à la riche histoire du groupe tout en soulignant son engagement envers la diversité et l'innovation stylistiques.
Coïncidant avec l'anniversaire est la sortie d'un nouvel album sur Mons Records. La nouvelle version des groupes, «Neat Little Songs», publiée en mai sur Mons Records, met en lumière le partenariat entre l'ensemble et trompettiste autrichien Thomas Gansch, avec des arrangements d'Ed Party. L'album, le premier sous la direction d'Ed, présente neuf œuvres originales composées par Gansch, avec une myriade d'influences du jazz, du classique, du folk et des paysages sonores cinématographiques. Les arrangements de Partyka amplifient cette diversité avec une écriture sophistiquée, fournissant à l'orchestre et aux solistes de l'espace pour interpréter le matériel distinctif de Gansch, qui va des nombres lourds des grooves aux explorations stylistiques ironiques.
Depuis qu'il a repris le leadership musical du Zurich Jazz Orchestra en 2021, Ed Partyka s'est concentré sur l'approfondissement de la voix distincte de l'ensemble tout en respectant sa tradition établie. S'appuyant sur des décennies d'expérience en tant que compositeur, arrangeur et chef d'orchestre dans les grands groupes européens et américains, Partyka souligne l'équilibre entre la composition complexe et l'interaction d'ensemble. Sa programmation reflète un désir d'honorer le répertoire de Big Band historiquement significatif et d'introduire de nouvelles œuvres qui repoussent les frontières rythmiques et harmoniques du genre.
Pour l'avenir, le Zurich Jazz Orchestra cimente fermement sa place parmi les principaux groupes européens. Sous la direction d'Ed Partyka, l'ensemble continue de s'appuyer sur sa réputation de programmation aventureuse et de musicalité de haut niveau, attirant constamment l'attention à la fois en Suisse et à l'étranger. L'engagement du groupe à étendre son répertoire avec de nouvelles œuvres et des performances dynamiques soigneusement conçues le positionne comme un acteur clé dans l'écologie vibrante du Big Band du continent. Le leadership de Partyka favorise un sentiment d'ambition créative qui équilibre l'innovation avec la riche tradition de l'ensemble, garantissant la pertinence et la proéminence continues du ZJO sur la scène du jazz européen.
Au cours de trois décennies, le Zurich Jazz Orchestra est passé d'un groupe de répétition local dans l'un des premiers groupes européens, développant un son distinctif marqué par une flexibilité stylistique et un artisanat méticuleux. L'ensemble continue de servir de plate-forme vitale pour les compositeurs, les arrangeurs et les solistes qui naviguent dans l'évolution du paysage musical et culturel, repoussant régulièrement les frontières créatives tout en honorant les traditions jazz.
Il est clair que dans la communauté Big Band bien établie d'Europe, le ZJO se démarque comme un ensemble de premier plan. Sa réputation de programmation artistique et aventureuse a assuré sa position parmi les grands ensembles les plus respectés du continent. Avec un engagement soutenu envers l'innovation et la qualité, l'orchestre de jazz du Zurich reste un contributeur important à la culture riche et diversifiée du jazz européen du big band.
