Je collectionne des vinyles de jazz depuis près de trois décennies et j’ai commencé à remarquer quelque chose parmi les personnes avec qui j’achète et échange : moins d’entre nous recherchent un autre pressage ce mois-ci, et nous sommes plus nombreux à regarder nos platines en nous demandant s’il est enfin temps de mettre à niveau. C’est ce qui m’a ramené à Pierre Wittig de HiFi-ZEILE.
Les lecteurs réguliers se souviennent peut-être de Wittig de notre profil 2024 – le technicien qui s’est installé dans la colonie d’artistes de Worpswede près de Brême et a passé plus de quatre décennies à restaurer des amplificateurs et des platines vinyles vintage tout en conservant à leurs côtés de nouveaux équipements haut de gamme. Je suis revenu vers lui cette année avec une question simple : est-ce mon imagination, ou est-ce que de plus en plus de collectionneurs mettent à nouveau de l’argent réel dans leurs chaînes de lecture ? Sa réponse était sans ambiguïté. Il voit des collectionneurs de longue date – des gens qui possèdent déjà les disques, parfois des milliers – venir spécifiquement pour améliorer les appareils avec lesquels ils vivent depuis des années, et non pour acheter leur première platine vinyle.
Ce qui est remarquable, c’est où va cet argent. En premier lieu, cela signifiait de nouvelles platines et cartouches plutôt que des originaux restaurés – et ce n’est pas parce que l’ingénierie moderne a dépassé les platines vintage que Wittig a passé sa carrière à restaurer. Un Technics ou un Thorens bien trié des années 70 peut encore résister à presque tout ce qui est construit aujourd’hui. Le problème est d’en trouver un. Les moteurs perdent de leur vitesse après quarante ans, les roulements s’usent et les cartouches autour desquelles ces bras de lecture ont été conçus ont souvent été purement et simplement abandonnées, transformant ce qui devrait être un simple achat en un projet de restauration. Une nouvelle platine vinyle est livrée sans cette incertitude : des tolérances constantes, une cartouche que vous pouvez toujours commander dans cinq ans, une garantie en cas de panne.
Plus loin dans la chaîne du signal, l’attraction va dans l’autre sens, vers les étages d’amplificateur et de préampli vintage – et le vintage n’est pas non plus l’option bon marché ici. La demande des collectionneurs a poussé les prix des amplificateurs recherchés des années 70 et 80 bien au-delà de ce qu’ils coûtaient il y a quelques années encore, les modèles recherchés se négociant désormais à un prix proche de celui d’un nouvel équivalent avec une garantie attachée. Ce que les collectionneurs paient en réalité, c’est un type spécifique de distorsion. Les amplificateurs couplés à des tubes et à des transformateurs, entraînés durement, génèrent principalement des harmoniques d’ordre pair – les deuxième et quatrième harmoniques que l’oreille entend sont pleines et arrondies plutôt que dures. Les circuits à semi-conducteurs, et les étapes de conversion numérique qui les ont suivis, ont tendance à produire des harmoniques d’ordre impair et un bruit de fond global bien inférieur, ce qui est plus propre mais semble souvent plus clinique. Les ingénieurs qui construisaient ces amplificateurs vintage recherchaient la précision avec autant d’acharnement que quiconque conçoit un DAC aujourd’hui. Ils ne pouvaient tout simplement pas gérer la distorsion comme le font les circuits modernes – et la distorsion qu’ils ne pouvaient pas éliminer est la partie que beaucoup d’oreilles préfèrent encore.
Vous pouvez voir le marché répondre à la première moitié de cette équation. L’édition Planar 3 RS de Rega reprend le cheval de bataille de longue date de la marque et lui offre le type de finition et de détails haut de gamme que l’on voit habituellement sur des séries limitées. Il s’agit d’une platine vinyle conçue pour quelqu’un qui sait déjà exactement à quoi ressemble un Planar 3 et qui souhaite la version raffinée. Le DG-X de Vertere va plus loin, une conception modulaire qui permet à un collectionneur de construire le système pièce par pièce plutôt que de tout remplacer d’un coup. Et Compass de Clearaudio est peut-être le plus révélateur des trois : un point d’entrée volontairement accessible d’une marque qui opère généralement bien sur un territoire à cinq chiffres. Une entreprise comme celle-là construit une plaque tournante bon marché pour une raison : donner au collectionneur qui a retardé la mise à niveau une porte suffisamment basse pour enfin la franchir.
C’est la partie de cela que je reconnais dans mon propre entourage. Les collectionneurs que je connais font cela depuis des décennies ; Prendre un disque parce que l’illustration convient à une étagère n’en fait pas vraiment partie. Ce qui a changé, c’est une volonté croissante de dépenser enfin pour l’équipement qui a toujours été au détriment de ces collections. J’ai eu plus de conversations cette année sur l’alignement des cartouches et les mises à niveau de l’étage phono que je ne me souviens en avoir eu au cours des cinq précédentes.
Wittig prend soin de dire qu’il ne peut pas diviser sa clientèle par genre : un atelier hi-fi ne demande pas ce qu’il y a sur le plateau lorsque quelqu’un apporte un amplificateur pour la restauration. Mais les auditeurs de jazz m’ont toujours semblé être des candidats naturels à cet instinct particulier de mise à niveau. Il s’agit d’une musique construite sur la dynamique, l’espace et le timbre spécifique d’une cymbale ou d’une basse à archet, et un système qui a été assez bon pour une écoute en arrière-plan ne l’est plus une fois que vous commencez à écouter pour de vrai. Les collectionneurs qui ont passé des années à rechercher le bon pressage veulent finalement un appareil capable de réellement révéler ce qu’ils ont payé.
L’atelier de Wittig est plus complet qu’avant, principalement avec des propriétaires de longue date qui remplacent enfin les pièces qu’ils avaient eux-mêmes installées il y a dix ou vingt ans – des gens qui n’ont jamais vraiment abandonné les vinyles, ont simplement négligé l’équipement tout en continuant à acheter les disques.
