Est-il possible de copier une chanson sans s’en rendre compte ? L’un des cas les plus célèbres de l’histoire de la musique a montré que, pour Justice, la réponse pouvait être oui.
Le 31 août 1976, il y a exactement 50 ans, George Harrison recevait une décision défavorable dans un litige impliquant « My Sweet Lord », l’un des plus gros succès de sa carrière solo. Le tribunal américain a conclu que la composition présentait suffisamment de similitudes avec « He’s So Fine », écrit par Ronald Mack et devenu un tube du groupe The Chiffons en 1963, pour constituer une violation du droit d’auteur.
Le détail qui a rendu l’affaire historique est que le juge Richard Owen n’a pas considéré qu’Harrison avait délibérément copié la chanson. La conclusion était bien plus curieuse : l’ex-Beatle avait reproduit inconsciemment des éléments de la chanson.
Une mélodie gardée en mémoire
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« He’s So Fine » n’était pas une chanson inconnue lorsque Harrison a commencé à bâtir sa carrière. L’enregistrement des Chiffons atteint le numéro un aux États-Unis et connaît également un succès au Royaume-Uni en 1963, précisément lors de l’explosion de la Beatlemania.
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Des années plus tard, Harrison a déclaré que « My Sweet Lord » avait commencé à se réunir alors qu’il était à Copenhague, jouant des accords de guitare et expérimentant des mots comme « Hallelujah » et « Hare Krishna ». Billy Preston a également participé à ce processus créatif.
Le tribunal n’a pas eu besoin de rejeter cette version pour conclure à une contrefaçon. L’interprétation était qu’Harrison connaissait « He’s So Fine » et aurait peut-être inconsciemment récupéré cette structure musicale en cherchant une mélodie pour sa propre composition.
Une expression est née qui restera à jamais associée au processus : « copie subconsciente ». Écoutez les deux chansons ci-dessous.
Qu’est-ce qui était similaire entre les chansons ?
L’analyse va au-delà de l’impression que les deux chansons « se ressemblent ».
La cour a examiné les séquences de notes, les répétitions, les motifs mélodiques et les harmonies présents dans les deux compositions. La combinaison de ces éléments a amené le juge à considérer que la similitude était trop grande pour être ignorée.
Cela créait une situation particulièrement inconfortable pour tout compositeur : Harrison pourrait dire la vérité lorsqu’il déclarait qu’il n’avait l’intention de copier personne et qu’il était néanmoins responsable de violation du droit d’auteur.
La décision d’août 1976 ne met cependant pas fin à l’histoire. Le conflit financier s’est poursuivi et a gagné de nouveaux chapitres pendant des années.
Même un homme d’affaires est entré dans l’histoire
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L’un d’eux impliquait Allen Klein, ancien manager d’Harrison et des Beatles. Pendant le conflit prolongé, la société de Klein, ABKCO, a acquis les droits de « He’s So Fine » et les intérêts liés au processus pour 587 000 $ US.
La situation a déclenché un autre différend juridique, car Klein avait déjà représenté Harrison et connaissait les détails de ses relations commerciales.
L’affaire, qui avait débuté par quelques notes de musique similaires, s’était transformée en un immense casse-tête juridique et financier.
George Harrison a répondu avec de la musique
Harrison a trouvé une manière beaucoup plus amusante de commenter l’épisode.
La même année, Harrison sort « This Song », un morceau de l’album Trente-trois et 1/3 inspirée, avec bonne humeur, par son expérience devant les tribunaux. Dans les paroles, le musicien joue justement avec la difficulté de déterminer quand une séquence musicale appartient à quelqu’un et jusqu’où un compositeur peut créer sans se heurter involontairement à quelque chose qu’il a déjà entendu.
La discussion reste d’actualité. Les procès impliquant de grands noms de la musique au cours des décennies suivantes revenaient à plusieurs reprises sur la même question : où s’arrête l’influence et où commence le plagiat ?
Dans le cas de George Harrison, les tribunaux ont proposé une réponse particulièrement intrigante. Le musicien n’avait pas besoin de décider de copier « He’s So Fine ». Il suffisait que, quelque part dans sa mémoire, cette mélodie joue encore.
