Avant que Sade Adu ne conquière le monde avec sa voix sereine et son élégance minimaliste, elle parcourait un Londres beaucoup plus bruyant, plus coloré et théâtral. C’est dans cet environnement, parmi les étudiants en art, les créateurs indépendants et les amateurs de boîtes de nuit, que son chemin rencontre celui du Spandau Ballet.
Crédits image : Exposition du Blitz Club au Design Museum | Londonien
Le lien documenté entre eux n’implique pas de romance, de duo ou de partenariat en studio. La relation est née de la mode, d’une vie dans un petit réseau créatif à Londres et d’un voyage mêlant vêtements, musique et ambition à New York. Selon le journaliste et animateur Robert Elms, Sade travaillait avec le Spandau Ballet lorsqu’elle a reçu l’invitation qui l’a conduite au groupe Pride et, plus tard, au groupe qui portera son nom.
Avant le micro, la mode
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La musique n’était pas le premier projet professionnel de Sade. Elle a étudié la mode à la Saint Martin’s School of Art, à Londres, avec une formation axée notamment sur les vêtements pour hommes. Au début des années 1980, il participe à des initiatives indépendantes dans lesquelles de jeunes créateurs produisent, promeuvent et présentent leurs propres vêtements.
L’une d’elles était Axiom, une coopérative organisée par le designer Jon Baker. Le collectif réunissait des noms comme Melissa Caplan, Fiona Dealey, Chris Sullivan et Sade, qui développaient déjà des pièces marquées par le tailleur, les références masculines et une certaine ambiguïté entre les genres. C’était une esthétique qui parlait de la liberté visuelle des clubs londoniens, même si Sade a ensuite transformé tout cela en une image beaucoup plus propre et discrète.
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Le Spandau Ballet, quant à lui, a compris dès le début qu’un groupe pop n’avait pas besoin de s’exprimer uniquement par la musique. Vêtements, invitations, pochettes d’albums, décors et clips vidéo formaient un même projet artistique. Cette mentalité rapproche le groupe des designers liés à Axiom et à la scène Blitz Club.
New York, 1981 : mode et musique sur la même scène
La connexion a pris son image la plus claire en mai 1981. Un groupe de jeunes créateurs londoniens s’est rendu à New York pour présenter les modes Axiom, tandis que le Spandau Ballet a donné sa première représentation aux États-Unis au Underground Club.
Des documents rassemblés par le Design Museum de Londres enregistrent Sade parmi les créateurs de la coopérative et présentent des photographies d’elle à New York portant des pièces de la marque Lubel Adu. Dans cette offensive culturelle, le défilé de mode et le défilé fonctionnaient comme des éléments d’une présentation unique de la nouvelle créativité britannique : Axiom montrait les vêtements et Spandau fournissait la musique en direct.
L’invitation qui a changé le chemin de Sade
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Robert Elms, le personnage central de ce groupe, a rappelé au magazine MOJO que Sade était impliquée dans le travail de Spandau lorsque son ami Lee Barrett, alors manager de Pride, lui a demandé si elle savait chanter. Barrett recherchait un choriste qui ajouterait également une présence visuelle au groupe latin funk et soul.
Sade a accepté. Ce qui aurait pu n’être qu’une autre collaboration entre amis s’est transformé en une nouvelle carrière. Au sein de Pride, elle a commencé à interpréter un répertoire plus sobre et sophistiqué aux côtés de musiciens tels que Stuart Matthewman et Paul Denman. Ce petit noyau finira par se séparer du groupe plus large et formera le groupe Sade, complété plus tard par le claviériste Andrew Hale.
Le lien avec le Spandau Ballet a donc eu un effet indirect mais décisif. Sade était déjà considérée comme une créatrice complète – capable de dessiner, de s’habiller, de modeler et de construire une image – lorsque la musique est devenue le centre de sa vie.
Robert Elms a rendu ce réseau encore plus étroit. En plus d’être le compagnon de Sade, il était un habitué du Blitz et c’est à lui qu’il incomba de suggérer le nom de Spandau Ballet, inspiré d’une phrase qu’il avait vue écrite lors d’un voyage à Berlin. Dans ce Londres, les frontières entre l’amitié, le travail, la mode, le journalisme et la musique n’existaient pratiquement pas.
Le Blitz Club et les futures stars des années 80
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Le Blitz Club opérait dans un petit bar à vin de Covent Garden entre 1979 et 1980. Les soirées étaient animées par Steve Strange et DJ Rusty Egan, qui sélectionnaient de la musique électronique, du glam rock et des artistes européens. Pour participer, il ne suffisait pas d’être célèbre : il fallait présenter une idée visuelle.
Le Spandau Ballet y a tenu sa première représentation publique, en décembre 1979, et est devenu le groupe le plus identifié au club. Boy George (sur la photo de droite), toujours connu sous le nom de George O’Dowd, a travaillé dans la chapellerie avant de connaître le succès au sein du Culture Club. Le Design Museum décrit cette répartition des rôles d’une manière presque cinématographique : Spandau était le groupe house, Boy George s’occupait des manteaux et Steve Strange (du côté de George) contrôlait la porte.
Le Club Culturel n’a pas été exactement formé au sein du Blitz. Leur premier spectacle a eu lieu en octobre 1981, alors que les premières soirées du club étaient déjà terminées. C’est pourtant sur ce circuit que Boy George développe son image, gagne en visibilité et rencontre une partie du réseau créatif qui accompagnera son ascension.
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David Bowie, une grande référence pour ces jeunes, s’est également présenté au club. En 1980, il choisit quatre membres de la scène — Steve Strange, Judith Frankland, Darla-Jane Gilroy et Elise Brazier — pour participer au clip de « Ashes to Ashes ». L’idole qui avait inspiré Blitz Kids commençait maintenant à incorporer des membres et des éléments visuels de cette nouvelle génération dans son propre travail.
Duran Duran : la même époque, mais une autre ville
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Duran Duran apparaît souvent aux côtés du Spandau Ballet dans les rétrospectives New Romantics, mais ils étaient basés à Birmingham. L’équivalent local du Blitz était le Rum Runner, un club où les membres travaillaient, répétaient et se produisaient.
Dans une interview publiée sur le site officiel du groupe, Nick Rhodes a rappelé que lors de leur visite à Blitz, le groupe avait trouvé l’environnement londonien excessivement soigné et fermé sur ses propres cliques. Pour le claviériste, Birmingham semblait plus spontanée, accueillante et liée à la mode produite dans la rue.
Mick Jagger et la légende de la porte
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L’une des histoires les plus répétées à propos du Blitz est que Mick Jagger a été bloqué par Steve Strange parce qu’il n’était pas habillé de manière suffisamment créative. Le refus s’est effectivement produit et a contribué à bâtir la réputation de sélection stricte du club.
Des rapports ultérieurs ajoutent cependant un détail important : l’endroit était bondé et avait déjà reçu des avertissements concernant la capacité et les normes de sécurité. Strange aurait expliqué qu’il ne pouvait pas laisser Jagger et son entourage entrer sans mettre en danger la licence du club. L’histoire du costume inapproprié est amusante, mais la version la mieux documentée met en lumière un problème bien plus pratique.
Le lien qui est resté
Sade et Spandau Ballet ont quitté ce petit univers sur des chemins musicaux très différents. Le groupe s’est tourné vers les synthétiseurs, la théâtralité et, plus tard, la pop avec de grands refrains. Sade a transformé son expérience de la couture, de l’image et des clubs en une sophistication basée précisément sur la retenue.
Pour autant, les deux histoires restent liées. Avant les contrats à plusieurs millions de dollars, les tournées internationales et les classiques de la radio, Sade Adu et le Spandau Ballet faisaient partie d’une génération qui ne séparait pas la musique de la mode, ni l’apparence de l’identité artistique.
Leur rencontre n’a pas donné lieu à un enregistrement commun. Cela a produit quelque chose de peut-être plus important : un pont pour qu’un jeune designer commence également à être perçu comme chanteur – et trouve le chemin qui, quelques années plus tard, le mènera à La vie du diamant.
