Le 28 août, Out Of Your Head Records sort Open Air: The Complete Saxophone Quartet Compositions of Julius Hemphill, un ensemble de deux disques dirigé par Marty Ehrlich qui rassemble les quarante œuvres connues que Hemphill a écrites pour quatuor de saxophones entre 1978 et 1989. C’est, sur le papier, un disque. En pratique, c’est le point final d’un travail beaucoup plus long – un travail qui en dit autant sur l’état actuel de la recherche sur le jazz que sur la musique elle-même.
J’ai longtemps pensé que Julius Hemphill faisait partie de ces compositeurs dont la réputation dépasse la connaissance générale des partitions. La plupart des auditeurs sérieusement intéressés par cette musique connaîtront le World Saxophone Quartet et connaîtront le nom de Hemphill aux côtés d’Oliver Lake, Hamiet Bluiett et David Murray comme l’une des voix fondatrices du groupe. Moins nombreux, moi y compris jusqu’à ce que j’aie vent de ce projet, ont pris en compte tout ce qu’Hemphill a écrit spécifiquement pour ce format – le chœur de saxophones comme instrument à part entière, distinct de tout ce qu’il a composé pour ses petits groupes – et combien d’entre eux n’ont jamais été enregistrés du tout.
Cet écart est le véritable sujet d’Open Air, et Ehrlich est particulièrement bien placé pour le combler. Il a passé des années à éditer les partitions de Hemphill en trois volumes publiés, un travail qui est né de son rôle dans la création des archives Julius Hemphill à l’Université de New York vers 2020. C’est au cours de ce processus d’archivage, en parcourant les boîtes de partitions et de parties conservées chez l’éditeur de Hemphill, Subito Music, qu’Ehrlich a trouvé environ un tiers de ces quarante compositions – des pièces que WSQ lui-même n’a jamais pu enregistrer. Ce n’est pas une petite découverte. Cela signifie qu’une partie significative de l’un des compositeurs les plus importants de l’histoire du jazz est restée inédite et inédite depuis des décennies, et il a fallu le travail d’archivage soutenu d’un collègue, et non une campagne de réédition ou l’initiative d’un label, pour le remettre en circulation.
Il y a aussi une lignée qui mérite qu’on s’y arrête. Hemphill et Oliver Lake ont travaillé ensemble pour la première fois au sein du Black Artist Group à Saint-Louis entre 1968 et 1972, un collectif dont l’importance dans l’histoire plus large de la musique expérimentale noire en Amérique ne reçoit toujours pas l’attention qu’elle mérite en dehors des cercles spécialisés. Ce partenariat s’est poursuivi jusqu’au WSQ, complété par Bluiett et Murray, et le quatuor a fait la une des festivals à travers l’Europe et l’Amérique pendant des décennies – ses enregistrements restent une écoute essentielle pour quiconque s’intéresse sérieusement à cette période. Mais WSQ a toujours été une entité d’interprétation et d’enregistrement avec ses propres limites pratiques en matière de répertoire, et Hemphill a continué à écrire pour le format chœur de saxophones bien au-delà de ce que le groupe pouvait atteindre. Depuis ses premières pièces multipistes « The Blue Boye » et « Roi Boye and the Gotham Minstrels » en passant par le grand « Water Music for Woodwinds », et jusqu’à son propre Julius Hemphill Saxophone Sextet de 1989 jusqu’à sa mort en 1995, l’ensemble de saxophones a toujours été l’endroit où sa voix compositionnelle a trouvé sa pleine expression. Open Air est, en ce sens, moins un disque hommage qu’un achèvement d’archives inachevées – les deux tiers que WSQ a enregistrés côtoient désormais le troisième qui n’a jamais eu la chance d’être entendu.
Ehrlich a organisé les quarante pièces dans ce qu’il appelle six galeries, une structure de conservation qui traverse l’ensemble, avec une pochette du peintre Oliver Lee Jackson encadrant la collection comme quelque chose de plus proche d’une exposition que d’une séquence d’album conventionnelle. Le personnel interprète change au fil des sessions – Allan Chase, Rob DeBellis, Brian Landrus, Andy Laster, Jeff Lederer, Lisa Parrott et Jason Robinson apparaissent tous dans diverses combinaisons aux côtés d’Ehrlich, enregistrés dans plusieurs sessions et studios jusqu’en 2025, avec un morceau tiré d’une session de 1997 aux studios Avatar avec feu Sam Furnace et Andrew White. Cet intervalle de dates est en soi un rappel discret de la durée pendant laquelle ce projet prend forme.
Ce qui transparaît le plus clairement dans le propre récit d’Ehrlich de l’enregistrement, c’est à quel point l’entreprise a été personnelle. Il décrit son émerveillement, même après des décennies passées à jouer la musique de Hemphill dans divers ensembles, devant la façon dont chaque pièce porte sa propre logique expressive distincte – loin d’être le langage de quelqu’un qui travaille simplement sur un catalogue antérieur. L’ensemble se termine par une pièce qu’Ehrlich a écrite lui-même, un hommage à Hemphill comme à ce qu’il appelle un ami cher parti trop tôt mais qui a laissé beaucoup de choses derrière lui. Ce geste de clôture semble être la bonne façon de penser à l’ensemble du projet : non pas un exercice académique de complétude, mais un musicien s’assurant que l’ensemble de l’œuvre d’un autre puisse enfin exister dans le monde comme prévu.
Quel que soit le son du disque – et avec un casting aussi fort, issu de la génération actuelle de saxophonistes travaillant dans cette tradition, il y a toutes les raisons d’être confiant – Open Air compte déjà en tant qu’acte de documentation. Le jazz a perdu trop de matériel au fil des années à cause d’archives dispersées et de successions incomplètes. C’est l’œuvre d’un compositeur qui reçoit le traitement complet qu’elle aurait toujours dû recevoir.
Le 28 août est la date de sortie officielle, et l’album complet sortira en double CD disponible en magasin et sur Bandcamp à cette date. Pour le streaming, le label divise la sortie en Vol. I + II, avec Vol. Je sors le 28 août et Vol. II un mois plus tard, le 25 septembre.
Vous pouvez pré/commander ou pré/enregistrer la version ici.
