Ceux qui suivent la cérémonie annuelle d'intronisation au Rock and Roll Hall of Fame ne savent peut-être pas que, derrière la célébration qui rassemble certains des plus grands noms de la musique, se cache également l'un des musées les plus importants des États-Unis dédié à la préservation de l'histoire du genre. Mais il y a une question qui attise la curiosité de nombreux fans : pourquoi le Rock & Roll Hall of Fame a-t-il été construit à Cleveland, Ohio ?
La réponse implique une combinaison de pertinence historique, de mobilisation populaire et d’investissement public. Plus que de revendiquer un lien symbolique avec les origines du rock and roll, Cleveland a présenté les arguments qui ont fini par peser dans la décision de la fondation responsable du projet lorsque, dans les années 1980, a commencé la recherche d'un siège permanent pour abriter la collection du musée.
En 1985, la Fondation Rock & Roll Hall of Fame a officiellement lancé le processus visant à définir l'emplacement du musée. Cleveland est entré dans la course avec une campagne de soutien populaire sans précédent, le soutien des dirigeants politiques et économiques et la garantie de 65 millions de dollars américains pour rendre le projet viable. La proposition a fini par vaincre les candidatures de villes comme New York, Memphis, Chicago et San Francisco, consolidant le choix qui transformerait Cleveland en l'une des principales destinations liées à l'histoire du rock.
Alan Freed et l'origine de tout
Crédit image : Archives Hulton
Le principal argument historique de Cleveland passe par Alan Freed, un animateur de radio qui travaillait à la station WJW au début des années 1950. Freed était connu pour avoir diffusé à la radio des disques de rythme et de blues qui ont contribué à former la base du rock and roll et pour avoir popularisé le terme auprès du jeune public. Le Rock & Roll Hall of Fame lui-même définit Freed comme l'un des plus grands promoteurs du genre et rappelle son importance dans la promotion des disques qui ont servi de fondement au rock.
Il y a un détail important pour éviter toute simplification : l’expression « rock and roll » existait déjà avant Freed. Des chercheurs liés à Cleveland Historical notent que le terme est antérieur de plusieurs décennies à la radio, mais c'est à Cleveland que Freed a contribué à transformer l'expression en une identification populaire pour ce nouveau mélange musical qui circulait entre R&B, pop et country.
Le premier grand concert de rock
Un autre tournant fut le Moondog Coronation Ball, organisé à Cleveland le 21 mars 1952. L'événement, organisé par Alan Freed, Leo Mintz et d'autres producteurs locaux, est souvent présenté comme le premier grand concert de rock and roll de l'histoire. Guinness World Records enregistre le spectacle comme le premier concert de rock and roll et rapporte qu'il a eu lieu à la Cleveland Arena, dans l'Ohio.
La présentation a fini par être interrompue en raison de la surpopulation et de problèmes d'organisation, mais son impact historique est resté. L'Encyclopedia of Cleveland History traite également le Moondog Coronation Ball comme l'événement généralement considéré comme le premier concert de rock and roll au monde, malgré l'issue chaotique.
La campagne qui a amené le musée à Cleveland
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La compétition pour le siège était intense. L'idée originale du Rock & Roll Hall of Fame est venue de noms de l'industrie musicale, tels qu'Ahmet Ertegun, co-fondateur d'Atlantic Records, et la fondation a été créée en 1983. Selon Britanniquel'institution a commencé à accueillir des artistes en 1986, mais le musée physique n'ouvrira ses portes à Cleveland qu'en 1995.
Cleveland, cependant, a fait de sa candidature une cause publique. Cleveland Historical rapporte que la ville a utilisé ses liens avec Alan Freed, le Moondog Coronation Ball, les stations de radio locales, les salles de concert et les magasins de disques pour soutenir sa candidature. La campagne s'est renforcée grâce à un vote promu par Les États-Unis aujourd'huidans laquelle les auditeurs ont aidé Cleveland à remporter environ 120 000 voix, en plus d'une pétition de 600 000 signatures présentée par les dirigeants locaux à la fondation.
Le choix fut officialisé en mai 1986, après que le différend opposa Cleveland, Chicago et Philadelphie. La ville a également bénéficié de l’argument selon lequel le Rock Hall aurait un poids touristique et symbolique plus important à Cleveland qu’à New York, où il ne serait qu’une attraction parmi tant d’autres.
Un bâtiment pour devenir un symbole
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Après la victoire, Cleveland avait besoin d'un bâtiment à la hauteur de sa nouvelle fonction culturelle. Le projet a été confié à l'architecte IM Pei, chargé de créer le bâtiment aux formes géométriques, avec une pyramide de verre et une vue sur le lac Érié. Cleveland Historical rappelle que l'emplacement final choisi était le port de la côte nord, sur un terrain public, et que la solution architecturale a fini par rapprocher visuellement le projet de la célèbre pyramide du Louvre, également associée à l'œuvre de Pei.
Le Rock & Roll Hall of Fame a ouvert ses portes au public le 2 septembre 1995, avec un week-end de célébrations comprenant un défilé, une cérémonie avec des noms comme Little Richard et Yoko Ono, ainsi qu'un grand spectacle au stade municipal de Cleveland avec des artistes comme James Brown, Bob Dylan, Jerry Lee Lewis, Aretha Franklin, Johnny Cash et Booker T. and the MG's.
Cleveland est-elle vraiment le berceau du rock ?
La réponse la plus précise est la suivante : Cleveland est l’un des berceaux symboliques du rock and roll et la ville qui a contribué à baptiser, faire connaître et institutionnaliser le genre. Le rock n'est pas né dans une seule adresse. Il est né d'une confluence de traditions musicales noires et blanches, notamment le blues, le gospel, le rythme et le blues, la country et la pop, réparties dans différentes régions des États-Unis.
Par conséquent, des villes comme Memphis, Détroit, la Nouvelle-Orléans, Chicago, New York et d’autres jouent également un rôle fondamental dans l’histoire du rock. La différence, c'est que Cleveland a réuni trois atouts rares : la force d'Alan Freed à la radio, le Moondog Coronation Ball comme repère des shows rock et une puissante campagne publique pour accueillir le musée.
Finalement, le Rock & Roll Hall of Fame a été construit à Cleveland parce que la ville a réussi à transformer son lien avec les débuts du genre en un projet culturel, politique et touristique. Ce n’était pas seulement une question de nostalgie : c’était une bataille gagnée avec l’histoire, l’argent, la mobilisation populaire et un récit suffisamment fort pour convaincre l’industrie musicale que le rock avait trouvé sa place.
