La chanteuse américaine Helen Merrill est malheureusement souvent exclue des conversations lorsqu'elle explore les chanteurs de jazz légendaires. Elle a joué et enregistré avec des légendes tout au long de sa carrière, notamment Charlie Parker, Earl Hines, Bud Powell, Ron Carter, Gil Evans, Quincy Jones et Clifford Brown, et a sorti plus de 30 albums en tant que leader ou co-leader. Le dernier album d'Alma Micic, Lilac Wine, est dédié à Helen Merrill et Clifford Brown et nous offre non seulement un rappel attendu depuis longtemps du travail d'Helen, mais présente également magnifiquement le travail d'Alma en tant que chanteuse.
Née et élevée à Belgrade, en Serbie, Alma Micic a déménagé aux États-Unis pour étudier à Berklee et, depuis qu'elle a élu domicile aux États-Unis, elle a sorti cinq albums acclamés par la critique. Le récent et sixième album de Lilac Wine Alma, mettant en vedette Eric Alexander, a été enregistré au légendaire studio Van Gelder.
Avec autant de merveilleux chanteurs légendaires sur la scène du jazz, Helen Merrill n’est pas une chanteuse dont on parle souvent. Qu’est-ce qui vous a attiré vers elle et pour créer cet album dans son travail ?
Je connaissais son travail auparavant, mais j'ai eu le plaisir de la rencontrer et d'organiser un événement avec elle il y a quelques années, ici dans le Bronx où je vis avec mon mari et mes enfants. Cette merveilleuse organisation dirigée par Elena Martinez et le célèbre percussionniste Bobby Sanabria m'a invité à participer à une série intitulée Women in Jazz. C'était une série mettant en vedette des artistes du Bronx ou vivant dans le Bronx et Helen est née et a grandi dans le Bronx. Elle était également une enfant d'immigrés croates, qui est la région du monde dont je suis originaire, donc nous nous sommes tout de suite entendus. J'ai rencontré sa petite-fille, qui est une photographe très talentueuse, Laura Merrill, et nous avons tous passé du temps ensemble toute la journée. Il y a eu un concert et Helen a parlé de ses réalisations et l'événement visait vraiment à lui rendre hommage. Quelques années ont passé et j'ai commencé à m'intéresser davantage à sa discographie et j'ai découvert des disques vraiment époustouflants qu'elle avait fait, car elle enregistrait très activement sur une très longue période de temps.
Je me suis vraiment plongé dans certains de ses arrangements et la chanson Lilac Wine figurait sur deux albums différents, un qu'elle a enregistré dans les années 1950, puis elle l'a réenregistré dans les années 2000. (Lilac Wine, 2002 et Helen Merrill avec cordes, 1955) La sensibilité est la même, mais deux versions très différentes d’une même chanson. J'ai été très inspiré par eux et j'ai eu cette idée que j'ai apportée à mon producteur Tetsuo Hara et lui ai demandé ce qu'il pensait de faire un album hommage. Il est un grand fan d'Helen et possède beaucoup de connaissances, c'est pourquoi nous avons sélectionné les chansons ensemble. C'était en quelque sorte un album conceptuel pour moi, pour explorer son œuvre, et elle a aussi cet enregistrement légendaire avec Clifford Brown ( Helen Merrill avec Clifford Brown arr. de Quincy Jones, 1955). Tetsuo Hara a suggéré, parce que je travaillais avec Eric Alexander à l'époque, que nous rendions une sorte d'hommage et que Eric figure également dans le disque afin d'honorer ce disque légendaire.
Pourquoi pensez-vous qu’elle n’est pas aussi connue que certains autres chanteurs légendaires ?
Je pense que c'est peut-être parce qu'elle a passé une grande partie de sa carrière au Japon et c'est pour cela qu'elle n'était pas aussi présente ici sur la scène américaine. Mais elle est extrêmement respectée et admirée dans le monde entier. Parfois, les choses sont différentes dans son pays d’origine par rapport au reste du monde, mais je pense que les gens savent qui elle est. Peut-être que cela n'a jamais été aussi célèbre qu'avec Ella, Billie et Sarah, bien sûr, mais vous savez, il y a beaucoup d'autres chanteuses que les gens ne connaissent pas assez. Il s'agit simplement de faire preuve de diligence raisonnable et de vérifier tous les chanteurs si vous aimez le jazz vocal.
C'est un très bel hommage qui lui rend hommage et rappelle aux gens son travail. Mais aussi pour vous, j'imagine, en tant que chanteur, une tâche assez ardue que de créer un album hommage à un chanteur aussi incroyable. Comment avez-vous abordé cela ?
Honnêtement, j'étais très enthousiasmé par cela, car j'avais confiance que je pouvais rendre justice au projet et que je pouvais lui rendre hommage. Le groupe est incroyable, ce sont les meilleurs musiciens de la côte Est et de la scène jazz mondiale. Je trouve que nous avons des similitudes dans les sentiments et les émotions, peut-être parce que nous venons de la même partie du monde. Parfois, les gens ont un timbre similaire ou des caractéristiques similaires qui accompagnent une certaine appartenance géographique. Mais je pouvais juste me sentir connecté à son émotion et à la façon dont elle s'exprime lorsqu'elle chante. J'ai trouvé quelque chose auquel je pouvais vraiment m'identifier et que je pourrais peut-être imiter d'une manière ou d'une autre, dans ma propre expression artistique.
J'étais vraiment excité d'explorer le répertoire et de choisir les chansons et c'était une étroite collaboration avec mon producteur Tetsuo Hara. Nous avons fait des allers-retours avec des suggestions car il a une très vaste connaissance de sa discographie. Il savait déjà tout. J'ai choisi des chansons que je connais depuis longtemps dans mon propre répertoire et que j'ai toujours aimé, mais que je n'ai jamais enregistrées. Ainsi, par exemple, You'd Be So Nice To Come Home Too, qui est une chanson que j'ai interprétée, avec mon mari, à de nombreuses occasions différentes – concerts, événements – c'est une sorte d'ouverture pour moi et une de ces chansons qui sont généralement la première des trois chansons avec lesquelles je commence. Helen a également une magnifique version de cette norme. Ensuite, je suis allé voir certains que je n'avais jamais joués nulle part, même pas chez moi, jusqu'à ce que je décide de faire ce projet. Et l’un d’eux était Lilac Wine, qui était la chanson qui a vraiment inspiré tout le disque. Je pense que c'est lorsque j'ai entendu cette chanson et sa version que j'ai voulu faire un album complet de chansons d'Helen. Cette chanson m'a touché très profondément. Je sais qu'il existe de nombreuses versions de cette chanson – Nina Simone a une version merveilleuse et émouvante et Jeff Buckley, qui n'est pas un artiste de jazz, a également eu une belle version. Donc, c'est une chanson connue, mais elle n'est pas si connue non plus ! Wild is the Wind que tout le monde connaît aussi, elle a enregistré sur son disque qui s'appelle Lilac Wine avec de belles et luxuriantes cordes, juste une version inspirante et à cause de cela, j'ai décidé d'interpréter également la chanson. Et cette chanson, je pense, est peut-être même l'un des meilleurs morceaux de l'album à mon avis et j'ai entendu des gens dire qu'ils l'adoraient. L'album oscillait donc entre des chansons que je connaissais très bien et des chansons que je ne connaissais pas du tout – une grande variété.
Avec les chansons que vous aviez déjà dans votre répertoire, en tant que chanteur, comment avez-vous travaillé pour créer un son qui respectait Helen tout en gardant votre propre unicité ?
Je ne pense pas avoir agi différemment de ce que je faisais avant, pour être honnête avec vous. Je chante vraiment ces chansons depuis très longtemps. Quand j'ai entendu les versions d'Helen, il y avait beaucoup de similitudes avec ce que je faisais déjà mais aussi ces moments « aha ». Il y a une sensibilité commune à laquelle je pourrais m’identifier. Donc, ce que j'ai fait tout ce temps, c'est exactement la façon dont j'aimerais lui rendre hommage, tu sais ? Donc, que ce soit conscient ou subconscient, cela ne s’éloigne pas vraiment de la façon dont je l’aurais déjà interprété. Je possédais ces chansons parce que je les ai interprétées pendant de nombreuses années dans le cadre de mon répertoire.
Je ne sais pas ce que c'est, mais il y a quelque chose qui m'attire dans son son. C'est presque comme si quand elle chantait, cela vous rendait un peu nerveux parfois. Il y a ce côté cliffhanger dans son chant, mais il y a aussi de la chaleur et de la romance, mais aussi en même temps beaucoup de chagrin. Dans notre culture, j’ai l’impression que chaque chanson que nous chantons dans la tradition folklorique a toutes ces choses – les cliffhangers, la chaleur, le cœur brisé et l’espoir aussi. Donc, j’avais l’impression que je pouvais vraiment m’en inspirer.
Vous avez enregistré l’album au légendaire Van Gelder Studio. Cela a dû être incroyable !
Je vais vous le dire, c'est toute une histoire. Ainsi, la première fois que j'étais au studio de Rudy Van Gelders, c'était lorsqu'Eric Alexander m'a invité à être le chanteur vedette de son album Timing Is Everything, sorti en 2023-2024. C'était en quelque sorte une chose de dernière minute, et il a dit : « Je veux que tu chantes Evergreen, la célèbre chanson de Barbra Streisand, voici l'arrangement. Pouvez-vous le faire ? Ce sera une seule prise. Nous sommes donc allés au studio et je me souviens que c'était le matin de Pâques et nous sommes allés au studio pour la première fois et, vous savez, je me promène, je prends les photos et je rencontre les gens merveilleux qui dirigent le studio, Maureen et Don Sickler, qui ne sont que des anges et des maîtres de leur art et nous nous sommes en quelque sorte bien entendus. Et donc, après avoir enregistré cette prise, j'ai dit, j'aimerais vraiment enregistrer mon prochain disque ici et ils m'ont dit, faites-nous savoir quand vous serez prêt. J'ai donc fait « You're My Thrill », qui était mon premier disque pour Venus en 2024. J'y ai enregistré et maintenant c'est mon deuxième album en studio et il n'y a pas d'endroit comparable. C'est vraiment spécial à tous points de vue.
J'avais l'impression, vous savez, que le fantôme de Johnny Hartman était là parce que c'est mon disque préféré de tous les temps, celui de Johnny Hartman et John Coltrane, ce disque a en quelque sorte changé ma vie. C'est un de ces disques qui mettent les choses en perspective et qui montrent le chemin. Parfois, la musique peut faire ça pour les gens et c'était mon disque. C'était quelque chose que j'écoutais essentiellement à une époque de ma vie où je passais de Boston, de la fin de mes études à Berkeley, à New York. Je me souviens avoir emballé et écouté ce disque et donc ce disque est resté avec moi et je l'écoute toujours. Ainsi, lorsque j'étais chez Van Gelder, je pouvais littéralement ressentir l'instant présent, avoir l'impression de voyager dans le temps. J'étais là en présence de ces gens qui sont extraordinaires. C'est un peu comme l'église du jazz.
Lilac Wine est un bel album et il est maintenant disponible !
Cet article a été publié pour la première fois dans le magazine Women in Jazz Media de mars 2026.
