Par Alan Baldwin
ABU DHABI, 7 décembre (Reuters) – Mentalement fragile, très arrogant, enfant privilégié de la génération Z financé par un père riche, rapide mais dépourvu de l'instinct qui distingue les champions des autres – Lando Norris a fait face à de nombreuses critiques sur son chemin vers le sommet de la Formule 1.
Il a été hué par des foules hostiles dans certaines parties du monde, différents favoris répondant avec un sourire et un signe de la main depuis le podium, et a été critiqué pour ses erreurs, notamment sa collision avec son coéquipier de McLaren, Oscar Piastri.
Le pilote de 26 ans, champion du monde de karting en 2013 et devenu dimanche le 11e champion de Formule 1 du Royaume-Uni depuis les années 1950 avec une troisième place à Abou Dhabi, a fait ravaler ses mots aux critiques.
Il y a beaucoup de fans enthousiastes prêts à défendre leur héros, mais peut-être pas en Australie, où des questions ont été posées et des complots ont été soulevés sur la prétendue préférence de McLaren envers le Britannique par rapport au garçon local Piastri.
Jusqu'au Grand Prix de Miami de l'année dernière, les guerriers des médias sociaux surnommaient Norris « Lando No-wins » – détenant le record de Formule 1 du plus grand nombre de podiums sans victoire (15) après avoir terminé deuxième huit fois en 110 départs.
Une fois ce problème résolu, l'attention s'est tournée vers l'incapacité du pilote McLaren à convertir les pole positions en victoires – un « fait » qu'il a enterré cette saison en remportant la course d'ouverture à Melbourne en première position.
Sur ses sept victoires cette campagne, cinq ont été remportées depuis la pole position.
VITESSE NATURELLE ET FORTE ÉTHIQUE DE TRAVAIL
Les antécédents familiaux de Norris ont été critiqués, d'anciens rivaux de karting affirmant qu'il avait le meilleur de tout.
La fortune de son père Adam provenant des services financiers était évaluée à plus de 200 millions de livres sterling (264,72 millions de dollars).
Ce n’est pas rare dans le sport automobile, où les coûts de progression sont immenses, et il n’y a aucun doute sur la vitesse et l’éthique de travail de Norris.
À ses débuts chez McLaren, après avoir obtenu son diplôme de Formule 2 dans la même classe que George Russell et Alex Albon, Norris pouvait être trouvé après les courses en aidant les mécaniciens à démonter les voitures et à ranger les choses.
Son amitié avec le quadruple champion du monde de Red Bull, Verstappen, forgée lors de courses virtuelles et avec le lien commun d'être fils de mères belgo-flamandes, est une autre chose que les critiques ont interprétée comme un signe qu'il était en quelque sorte sous la coupe du pilote néerlandais.
L'année dernière, ils se sont affrontés en Autriche et Norris a déclaré qu'il perdrait tout respect pour le pilote néerlandais s'il ne s'excusait pas pour la collision. Quelques jours plus tard, il a changé d’avis et a déclaré qu’il n’était pas nécessaire de s’excuser.
Certains y ont vu une faiblesse fatale, mais d’autres ont considéré la capacité d’avancer et de redémarrer comme une force.
'Résilience, maturité et calme. Et il devient toujours grincheux », a déclaré le président de McLaren, Zak Brown, lorsqu'on lui a demandé ce qui avait changé avec Norris cette saison.
« Il récupère plus vite que nous ne l'avons peut-être vu il y a un an… Il est capable de compartimenter et de raccourcir le temps où il est frustré… il récupère très rapidement maintenant. »
Bien qu’il se reproche encore publiquement ses erreurs et ses occasions manquées, Norris est également parfaitement capable de critiquer les autres.
« Max a généralement une bonne idée de beaucoup de choses, mais il y a aussi beaucoup de choses pour lesquelles il n'a pas beaucoup de sens », a-t-il déclaré au Qatar, lorsque Verstappen a suggéré qu'il aurait remporté le titre s'il avait piloté pour McLaren.
COEUR SUR MANCHE
Norris a de plus en plus le cœur sur sa manche, parlant ouvertement des problèmes de santé mentale et devenant un modèle en tant que nouveau type de pilote de F1, bien loin des stéréotypes d’antan.
Sebastian Vettel, quadruple champion du monde à la retraite, n'a pas tardé à identifier cette attitude comme une source de force plutôt que de faiblesse.
« L'héroïsme, c'est bien, mais cela fait aussi partie de l'héroïsme de parler de ses problèmes et de ses faiblesses. Je pense que c'est une évolution formidable à voir et à observer », a-t-il déclaré à Reuters en avril.
Dans le même temps, Norris et Piastri, tous deux formés dans des écoles privées au Royaume-Uni, promouvaient les valeurs démodées du « jeu », du fair-play et de l'esprit d'équipe, tout en se battant pour le titre.
Norris ne sera jamais un méchant de dessin animé, qui joue à des jeux d'esprit et offre des mouchoirs à des rivaux mécontents pour essuyer leurs larmes, ni un homme des glaces énigmatique ou un champion qui fait tomber les barrières comme Lewis Hamilton.
Le garçon qui a grandi avec la grande idole italienne du MotoGP Valentino Rossi, et qui est désormais le pilote avec le plus de départs pour McLaren dans l'histoire de l'équipe, a mérité son succès.
« Ces critiques le dérangeaient probablement, mais c'est du passé », a déclaré Brown.
(Reportage d'Alan Baldwin)
