En 1985, Pan ! vécu le genre d’année qui redéfinit les carrières. Déjà porté par le succès de l'album « Make It Big », sorti fin 1984, le duo formé par George Michael et Andrew Ridgeley a transformé cette période en une véritable domination mondiale : des albums au sommet des charts, des tournées complètes sur plusieurs continents, des récompenses de l'industrie et un exploit historique en Chine, qui a contribué à rapprocher la pop occidentale d'un public jusqu'alors pratiquement isolé.
Plus qu'un bon moment commercial, 1985 marque la transition de Wham ! de la sensation adolescente au phénomène mondial de la culture pop, tout en précisant que George Michael était prêt pour des vols en solo dans les années suivantes.
Un album qui a dominé 1985
Sorti fin 1984, « Make It Big » continue de croître tout au long de l’année 1985, devenant l’un des albums les plus populaires de la planète. L'album a atteint le numéro 1 au Royaume-Uni et aux États-Unis et est resté parmi les meilleures ventes sur des marchés comme le Japon et le Canada. L'expansion mondiale a coïncidé avec la diffusion de deux couvertures officielles distinctes :
la version britannique/européenne (surlignée ci-dessus), plus légère et plus douce, avec George Michael et Andrew Ridgeley dans un look épuré et glamour ;
et la version nord-américaine (ci-dessus), plus contrastée et sérieuse, créée par Sony/Epic pour véhiculer de la maturité et répondre aux goûts du public américain.
Cette segmentation a permis à l'album de s'adresser à différents publics à une époque où Wham! est devenu un phénomène mondial.
Les singles « Make It Big » ont été décisifs. « Wake Me Up Before You Go-Go », « Careless Whisper » et « Everything She Wants » ont formé un rare trio de numéros 1 consécutifs sur le Billboard Hot 100 entre novembre 1984 et mai 1985 – quelque chose qui ne s'était pas produit dans le même cycle de sortie depuis l'âge d'or des Bee Gees. Rappelez-vous ci-dessous.
Parmi ces morceaux, « Careless Whisper » avait un processus particulièrement unique.
La chanson a été enregistrée deux fois et publiée en deux versions officielles, chacune avec une approche musicale différente. Le premier enregistrement, produit par Jerry Wexler au studio Muscle Shoals (États-Unis), avait un arrangement plus émouvant ; cependant, George Michael n'était pas satisfait du résultat. De retour à Londres, il décide de réenregistrer le morceau à partir de zéro, prenant le contrôle créatif et peaufinant la version qui deviendra mondialement connue pour le saxophone emblématique de Steve Gregory.
Bien que sortie en single solo par George Michael, la chanson a maintenu une association directe avec Wham! et, selon le pays et la diffusion, ont reçu des crédits partagés – reflet de la période de transition artistique de George au sein et à l'extérieur du duo. Rappelez-vous les deux versions.
Pendant ce temps, « Freedom » consolide la domination du groupe des deux côtés de l’Atlantique : il arrive en tête des charts britanniques en 1984 et atteint le top 3 aux États-Unis, dopé par sa sortie américaine en juillet 1985. Le single prend encore plus de force avec le clip créé à partir d’images de l’historique Wham ! à travers la Chine – un disque qui a contribué à renforcer la portée extraordinaire du duo à cette époque.
Le Big Tour et le voyage historique en Chine
Crédit image : le duo Wham! sur une photo publiée sur les réseaux sociaux. Reproduction : Instagram.
Pour capitaliser sur ce succès, le duo prend la route. Le Big Tour, qui débute en décembre 1984, dure jusqu'en avril 1985, avec 39 spectacles à travers l'Europe, l'Amérique du Nord, l'Asie et l'Océanie, toujours dans des salles combles.
Le moment le plus symbolique de cette phase a été la visite en Chine. En avril 1985, Wham! ont effectué une visite de dix jours dans le pays, avec des spectacles à Pékin et à Guangzhou – un exploit qui en a fait le premier grand groupe pop occidental à se produire dans la Chine communiste, après des mois de négociations menées par l'homme d'affaires Simon Napier-Bell.
L'ambiance était aussi nouvelle pour le public que pour le groupe : des billets chers par rapport aux standards locaux, un public restreint, une interdiction officielle de danser et un public peu habitué au format pop show. George Michael lui-même définirait ces présentations comme « les plus difficiles de ma vie », tant le choc culturel était grand.
Crédit image : Couverture du documentaire Betamax « Wham ! In China : Foreign Skies » (1986) du duo Wham !. Reproduction : Sony Music.
Toute cette expérience a été enregistrée dans le documentaire « Wham! In China: Foreign Skies », sorti en 1986, qui est devenu un document essentiel de cette phase et a contribué à cristalliser l'image du duo en tant qu'ambassadeurs involontaires de la culture pop occidentale en Asie de l'Est.
Pan! au Live Aid : de la pop à portée mondiale
Si le voyage en Chine a montré le pouvoir de la pop en tant que diplomatie culturelle, juillet 1985 a apporté Wham ! sur la scène la plus mondiale possible : Live Aid, un méga événement caritatif organisé par Bob Geldof et Midge Ure le 13 juillet, avec des concerts simultanés à Londres et à Philadelphie.
Crédit image : Le duo Wham! se produisant au Live Aid (1985), aux côtés de Bob Geldof. Créateur : Neil Leifer. Reproduction : Sports illustrés via Getty Images.
Au stade de Wembley, George Michael est monté sur scène pendant le set d'Elton John pour interpréter « Don't Let The Sun Go Down On Me ». Elton au piano, George au chant, avec Andrew Ridgeley et Kiki Dee aux chœurs – une performance qui, des années plus tard, servira d'embryon au duo officiel sorti en 1991, également numéro 1 des charts.
Cette apparition, diffusée devant des centaines de millions de personnes, a contribué à faire passer la perception de George Michael d'une simple idole adolescente à un artiste capable de partager la scène avec des géants de la pop et du rock. Souvenez-vous du moment historique.
Prix, nominations et reconnaissance de l'industrie
Parallèlement au marathon des spectacles, l'année 1985 consolide le prestige du duo auprès des critiques et des récompenses. Aux Brit Awards de cette année-là, Wham! a remporté le trophée du meilleur groupe britannique, une reconnaissance de l'industrie britannique pour l'impact du groupe au pays et à l'étranger.
De l’autre côté de l’Atlantique, l’écho fut similaire. Aux Grammy Awards, « Wake Me Up Before You Go-Go » a valu au duo une nomination pour la meilleure performance pop d'un duo ou d'un groupe avec chant lors de la 27e édition des prix, tandis que la compilation vidéo « Wham! The Video » serait nominée l'année suivante pour le meilleur clip vidéo long.
Déjà présent sur le circuit des American Music Awards, la reconnaissance est arrivée en janvier 1986, lorsque Wham! remporte la catégorie Favorite Pop/Rock Video Group, une récompense directement liée à l'impact du duo dans les charts et sur MTV tout au long de l'année 1985.
L'année marque également une étape particulière pour George Michael en tant qu'auteur-compositeur : en mars 1985, il reçoit son premier prix Ivor Novello en tant qu'auteur-compositeur de l'année, en plus du prix de l'œuvre la plus interprétée pour « Careless Whisper » – un exploit qui fait de lui le plus jeune lauréat dans cette catégorie à l'époque.
Nouveaux singles, tournée nord-américaine et charité
Même avec « Make It Big » dominant les charts, Wham ! Il n'a pas levé le pied de l'accélérateur. En mai 1985, «Everything She Wants» atteint la première place du Billboard et devient le troisième single consécutif de l'album à figurer en tête des charts américains – un exploit très rare, comparable à la performance des Bee Gees dans le La fièvre du samedi soir.
Au second semestre est arrivée Whamamerica!, une tournée dédiée à l'Amérique du Nord, qui, entre août et septembre, a parcouru les États-Unis et le Canada en 19 jours, avec de grands stades remplis à pleine capacité grâce au succès de « Make It Big » sur le marché nord-américain.
En novembre, le duo sort « I'm Your Man », un single isolé qui atteint rapidement le sommet des charts britanniques et garde le nom WHAM ! à la radio fin 1985, alors qu'en coulisses on discutait déjà de l'avenir du partenariat.
Sur le plan humanitaire, l'implication de George Michael et Wham! avec des causes sociales se poursuit depuis 1984, lorsque George a participé à l'enregistrement de « Do They Know It's Christmas ? » et le duo a attribué toutes les redevances du single « Last Christmas » — sorti en version recto verso avec « Everything She Wants » et qui, en cette période de Noël 2025, occupe la deuxième place du classement mondial de Spotify — au Band Aid Trust, chargé de financer les actions de lutte contre la faim en Ethiopie. Ce geste amplifie l'impact du groupe, qui continue de résonner dans les charts tout au long de l'année 1985.
Fait intéressant, après ces sorties, la présence de George Michael et Wham ! il est devenu omniprésent tout au long de la période de Noël, se consolidant comme la bande-son obligatoire des festivités. Rappelez-vous les deux succès ci-dessous :
Le début de la fin – et la consolidation d’un héritage
L’ironie de 1985 est que même si Wham! atteint un sommet sans précédent, George Michael commence à voir la fin du projet. Le succès de compositions plus matures comme «Everything She Wants» et la réponse à sa performance au Live Aid ont renforcé la perception qu'il pouvait s'adresser à un public adulte, en plus de la base adolescente qui avait animé les premiers succès du duo.
Dans les coulisses, Michael discutait déjà de l’idée de mettre fin à Wham ! poursuivre une carrière solo, ce qui deviendra public en 1986, avec l'annonce de la séparation, le dernier album « Music From The Edge Of Heaven » et le concert d'adieu « The Final » au stade de Wembley.
Près de quatre décennies plus tard, 1985 reste dans la mémoire de ceux qui ont vécu et été témoins de ce moment comme l'année où Wham ! est passé d'un simple succès radiophonique à un symbole définitif de la pop des années 80 – une période au cours de laquelle le duo a dominé les charts, brisé les barrières géographiques, contribué à promouvoir des causes humanitaires et ouvert la voie à la trajectoire solo de George Michael, l'un des auteurs-compositeurs les plus influents de sa génération.
