Deux saxophonistes écossais de longue date devraient connaître leur première carrière le même jour, à l'âge de cinquante-huit ans. Tommy Smith et Phil Bancroft sont issus d'une scène prodigieuse et jeune à Édimbourg dans les années 1980. Smith a ensuite étudié le jazz à Berklee, a fait une tournée mondiale avec Gary Burton âgé de dix-huit ans et a enregistré des dizaines d'albums pour des labels tels que Blue Note, ECM, Linn et son propre Spartacus Records.
Bancroft a étudié la médecine, suivi une formation de médecin et dirigé des trios, quatuors, big bands et projets multimédias.
On pourrait dire que les deux musiciens étaient là, l’ont fait et ont mérité le t-shirt. Smith, cependant, n’a jamais sorti un seul single auparavant et Bancroft ne s’est jamais concentré sur la musique – la tradition noire américaine – qui l’a inspiré à se mettre au saxophone. Jusqu'à maintenant.
Que les deux musiciens aient choisi le vendredi 24 octobre pour lancer leurs nouveaux albums – El Nino de Smith avec le pianiste Gwilym Simcock et No Need for Silence de Bancroft avec son Standards Trio – est entièrement une coïncidence.
« En tant qu’Européen blanc issu d’un milieu privilégié, je n’avais aucune idée des expériences de vie qui ont nourri ceux qui ont nourri et soutenu la tradition du jazz noir américain », explique Bancroft. « J’ai écouté ces musiciens avec admiration, mais je me suis également inspiré du jazz européen, de la musique celtique, de la musique classique indienne, des traditions africaines, de la musique classique occidentale et d’une foule d’autres sources issues de la musicologie, de la science, de la philosophie et de la littérature. »
L'écoute des saxophonistes John Coltrane, Sonny Rollins, Ornette Coleman et Wayne Shorter, des pianistes Thelonious Monk et Duke Ellington et de toute une gamme de personnages qui ont façonné le jazz, de Louis Armstrong à Charlie Parker et Billie Holiday en passant par David Murray et au-delà, a motivé son désir de trouver également sa propre voix.
«C'étaient des artistes qui communiquaient avec une beauté bouleversante et un pouvoir enivrant», dit-il. « Mais plus encore, ils avaient une expression unique. C'est ce que je voulais réaliser et pour y parvenir, je me sentais obligé de créer ma propre musique. »
Ayant soigneusement évité pendant des années de jouer le répertoire qui avait déclenché son intérêt pour le jazz, Bancroft, au milieu de la cinquantaine, commença à se sentir prêt à relever le défi. Il a formé son Standards Trio avec son jumeau, Tom, à la batterie et le bassiste brésilien basé en Écosse, Mario Caribe, tous deux compagnons musicaux de longue date.
« Il semblait que le moment était venu de commencer à donner des concerts où nous célébrions cette musique », dit-il. « Il ne s'agit pas seulement de mélodies et de changements d'accords. Il s'agit de rythme, de sensations, d'aspects techniques et spirituels de l'improvisation. Il s'agit également d'honnêteté et de création de forme et de sens dans l'instant présent. »
Les performances de No Need for Silence ne sont pas construites à partir d'un processus d'imitation ou de simulation, souligne Bancroft. En tant que groupe, le trio tente d'honorer le processus d'un véritable improvisateur, permettant au sens d'émerger dans une musique qui s'inscrit dans une tradition, mais qui est fraîche, vitale et authentique.
« D'autres décideront si nous avons réussi », dit-il.
Le partenariat de Tommy Smith avec Gwilym Simcock est relativement récent. Le duo avait une douzaine de concerts derrière eux lorsqu'ils se sont produits dans la salle natale de Smith, le Queen's Hall d'Édimbourg, le 11 septembre.
Ils ont enregistré le concert pour leur propre usage et lorsqu'ils l'ont écouté, ils ont senti qu'ils devaient le partager avec un public plus large. Initialement à la recherche de l'avis de leurs amis, ils ont obtenu en quelques jours le soutien enthousiaste du guitariste John McLaughlin, qui a décrit l'enregistrement comme « un joyau », et de l'ancien chef d'orchestre de Smith, Gary Burton, du chanteur Kurt Elling et – ce qui fait particulièrement plaisir à Smith – du gourou du saxophone Jerry Bergonzi.
La majeure partie du concert est sortie via Bandcamp dans les trois semaines sous le nom d'Eternal Light. Puis Smith a eu l'idée de sortir un single, qui est devenu une pratique courante dans le jazz, comme dans d'autres styles musicaux, comme outil de marketing.
« En tant que musiciens de jazz, nous sommes souvent accusés de faire de la musique pour notre propre public ou pour nous-mêmes », explique Smith. « En réalité, ce que je pense que nous faisons, c'est créer de la musique que nous pensons – et espérons – être d'un certain niveau et suffisamment bonne pour donner envie aux gens de l'acheter. »
Avec El Nino, que Smith et Simcock ont joué en rappel au Queen's Hall, ils remerciaient le public pour l'accueil très chaleureux qui leur avait été réservé, mais espéraient aussi les renvoyer chez eux avec quelque chose qu'ils pourraient chanter en chemin.
« C'est un morceau amusant à jouer, même s'il est aussi trompeusement délicat, et j'ai pensé que si nous le trouvons amusant et que le public le trouve amusant, peut-être que d'autres personnes ressentiront la même chose si nous leur donnons la chance de l'entendre », a déclaré Smith. « Nous ne nous attendons pas à ce que ce soit un énorme succès, mais il y a eu des cas au fil des années où des morceaux de jazz ont dépassé le public du jazz et si les gens l'entendent, l'aiment et décident d'écouter davantage de notre musique, ce sera le travail. »
