La harpe et le big band sont une combinaison délicate, comme l'a montré l'apparition de Brandee Younger au plus grand festival de Finlande, le Helsinki Jazz Festival.
Depuis une dizaine d'années, Brandee Younger a remis la harpe au goût du jour en tant qu'instrument solo de jazz, rejointe par Amanda Whiting, Iro Haarla et plus récemment Nala Sinephro. Elles explorent toutes la voie tracée par Dorothy Ashby et Alice Coltrane. Comme ces ancêtres, Younger allie un son de cordes lumineux à de solides talents de composition et d'improvisation.
Ashby a fait ses débuts en tant que leader en 1957 et a été invité avec Freddie Hubbard, Stevie Wonder et Bill Withers et bien d'autres, tandis que Coltrane a enregistré pour la première fois avec son mari au milieu des années 60 avant une série d'albums classiques après sa mort.
L'esprit de ces ancêtres planait avec bienveillance sur le spectacle de Younger avec un trio acoustique au Flow Festival d'Helsinki en août 2023, mais était plus étouffé lors de cette apparition de retour un an plus tard avec l'UMO Helsinki Jazz Orchestra, composé de 14 musiciens.
La harpe de Younger a été utilisée dans de nombreux contextes, des groupes de jazz avec des artistes comme Pharoah Sanders, Ravi Coltrane et Jack DeJohnette aux apparitions hip-hop avec Beyoncé, Drake et Lauryn Hill, et avec Pete Rock sur son propre album 2023 Brand New Life. Mais la combinaison avec un puissant big band s'est avérée risquée.
Ce spectacle au Festival d'Helsinki a marqué la première fois que Younger était présentée avec des arrangements big band de ses propres compositions ainsi que des morceaux qu'elle a enregistrés par Ashby, Coltrane et Wonder.
La soirée s'est révélée être une expérience intéressante, avec des résultats mitigés. La harpe est un instrument intime qui a besoin d'espace pour résonner, ce qui est difficile à trouver dans un cadre orchestral. Trop souvent, ses solos ont été enfouis sous la section de cuivres musclés.
Le problème était l'approche souvent trop lourde du chef d'orchestre Ed Partyka, qui a arrangé les neuf morceaux avec le pianiste Artturi Rönkä et le contrebassiste Oskari Siirtola. La soirée a été un exercice d'équilibre constant entre la délicatesse de la harpe et le dynamisme du big band.
Pour couronner le tout, le spectacle se déroulait dans une tente de festival urbain, un cadre loin d'être idéal. Les techniciens du son ont certainement fait de leur mieux, mais le mixage était aléatoire, jamais l'acoustique d'une salle de concert que ce projet méritait.
Les quatre titres originaux comprenaient « Respected Destroyer », sorti il y a dix ans, et « Olivia Benson », que Younger avait dédié au guitariste Russell Malone, récemment décédé. On y trouvait un solo évocateur de clarinette basse de Max Zenger, le nouveau membre d'UMO, tandis que le saxophoniste ténor Manuel Dunkel était exquis sur le flottant « Blue Nile » d'Alice Coltrane. Sinon, la plupart des solistes du groupe ont apporté des contributions plutôt routinières et prévisibles.
Younger a fait de son mieux pour se faire entendre, éblouissante dans les moments où Partyka a maîtrisé les sections de cuivres et lui a donné de l'espace, soutenue par un quatuor et des flûtes restreints, comme sur « Running Game » d'Ashby et son propre « Moving Target ».
Le rappel était parfait : « If It's Magic » jouait de manière aussi céleste que l'original d'Ashby sur Songs in the Key of Life de Wonder – aussi proche du son du ciel que la plupart d'entre nous pourront jamais entendre.
Vous pouvez en savoir plus sur Brandee Younger ici sur son site Web.
Toutes les photos sont de Julius Konttinen
