Imaginez monter dans votre voiture, choisir un disque et mettre l’aiguille en marche pendant que vous conduisez. Soixante-dix ans avant que le streaming ne domine les systèmes multimédia automobiles, Chrysler proposait une expérience similaire, mais entièrement analogique.
En 1956, les modèles des marques Chrysler, Dodge, DeSoto et Plymouth commencent à proposer le Chaîne Hi-Fi sur autoroutele premier tourne-disque développé commercialement pour automobiles.
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Créé par CBS Laboratories, le système a été développé sous la direction de l’ingénieur Peter Goldmark, également connu pour son rôle dans le développement du LP moderne.
Comment fonctionnait un tourne-disque dans une voiture ?
Le défi semblait évident : comment empêcher l’aiguille de sauter pendant que la voiture roule ?
L’appareil était installé dans une structure sous le tableau de bord et reproduisait le son via l’amplificateur et le haut-parleur de l’autoradio lui-même. Le conducteur pouvait basculer entre la radio et les enregistrements à l’aide d’une commande.
Mais il n’était pas possible de simplement emporter les disques de chez soi.
Pour faire fonctionner le système, CBS-Columbia a développé des disques spéciaux de sept pouces qui tournaient à seulement 16⅔ rotations par minute, soit la moitié de la vitesse d’un LP conventionnel. La combinaison d’une faible rotation et de microsillons a permis de placer environ 45 minutes de musique, soit jusqu’à environ une heure de contenu, de chaque côté.
Le propriétaire a initialement reçu six disques et d’autres titres ont pu être commandés.
Il s’agissait essentiellement d’une petite bibliothèque musicale à l’intérieur de la voiture.
Une idée futuriste avec des limites très analogiques
L’innovation est impressionnante pour 1956, mais la vie quotidienne révèle vite ses problèmes.
- Disques exclusifs : Highway Hi-Fi dépendait de disques fabriqués spécialement pour l’appareil. La collection que le conducteur avait déjà chez lui ne pouvait pas simplement être emportée dans la voiture.
- Catalogue limité : la sélection de Columbia comprenait de la musique classique, des standards, des comédies musicales et des programmes parlés, mais offrait peu d’options par rapport à l’énorme variété disponible dans les magasins.
- Prix élevé : le système coûtait près de 200 dollars américains, une somme considérable pour un accessoire automobile dans les années 1950.
- Vibrations et fonctionnement : malgré les solutions apportées pour stabiliser la reproduction, un tourne-disque reste un mécanisme délicat installé à l’intérieur d’une machine en mouvement. Les pannes mécaniques et les problèmes de fiabilité ont fini par générer des coûts de garantie.
- Entretien compliqué : Les ateliers étaient habitués à travailler sur des automobiles, pas nécessairement avec de délicats systèmes phono installés sous le tableau de bord.
La conséquence s’est rapidement manifestée dans les ventes. Environ 3 685 unités ont été vendues en 1956, contre seulement 675 l’année suivante.
L’expérience pionnière a perdu de sa force.
Chrysler a réessayé
L’échec commercial n’a pas tué l’idée de choisir sa propre musique dans la voiture.
En 1960, Chrysler revient au concept avec un autre système, cette fois produit par RCA Victor.
La différence était fondamentale : le nouvel appareil pouvait lire les compacts 45 tours conventionnels, éliminant ainsi le besoin d’acheter des disques exclusifs. Le système fonctionnait comme un petit juke-box et permettait de charger plusieurs disques.
C’était également beaucoup moins cher : cela coûtait environ 51,75 $ US.
Même ainsi, la deuxième tentative fut également de courte durée.
La solution définitive pour amener la musique enregistrée dans la voiture ne viendrait pas des disques.
Des enregistrements au streaming
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Dans les années suivantes, d’autres technologies vont progressivement résoudre les problèmes rencontrés par Highway Hi-Fi.
- Années 1960 : les cartouches à quatre et huit pistes commencent à offrir de la musique enregistrée sans la fragilité d’une aiguille qui traverse un disque.
- Années 1970 et 1980 : la cassette devient un compagnon de voyage en voiture et permet même au conducteur de créer ses propres sélections musicales.
- Années 1980 et 1990 : le CD a introduit l’audio numérique sur les tableaux de bord et, plus tard, sur les changeurs de CD capables de stocker plusieurs disques.
- Années 2000 : les lecteurs MP3, les entrées auxiliaires et les connexions USB ont commencé à éliminer le besoin de transporter de grandes collections de supports physiques.
- Aujourd’hui : le Bluetooth, les smartphones, le streaming et les systèmes connectés offrent un accès quasi instantané à des millions de chansons, albums, podcasts et radios.
La technologie a radicalement changé, mais l’idée de base reste familière.
Il y a 70 ans, une nouvelle relation entre la musique et l’automobile commençait
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Highway Hi-Fi n’a pas conquis le marché. Il était coûteux, dépendait de ses propres disques et se heurtait à des limitations qui semblent aujourd’hui presque inévitables pour un tourne-disque installé à l’intérieur d’une voiture.
Mais son importance réside précisément dans l’idée qu’elle s’efforce de mettre en pratique.
Jusqu’alors, la radio était la principale forme de divertissement musical en voiture et la programmation était entre les mains des diffuseurs. Avec le tourne-disque, une alternative est apparue : le conducteur pouvait décider quel album ou quel artiste il souhaitait écouter pendant le trajet.
L’appareil a rapidement disparu. L’envie de choisir sa propre bande-son au volant, non.
Soixante-dix ans plus tard, il suffit d’appuyer sur l’écran de la voiture ou de demander une chanson par commande vocale. Mais en 1956, cette liberté commence avec quelque chose de bien plus improbable : une aiguille, un petit disque vinyle et un tourne-disque installés sous le tableau de bord.
