Par Jonathan Stempel
6 juillet (Reuters) – Un juge fédéral a rejeté lundi la demande d'Elon Musk d'annuler le verdict du jury qui a déclaré l'homme le plus riche du monde coupable d'avoir fraudé les investisseurs de Twitter en tentant de faire chuter le cours de l'action de la société de médias sociaux à la suite d'un accord visant à acquérir la société pour 44 milliards de dollars.
Le juge de district américain Charles Breyer à San Francisco a également rejeté la demande de Musk visant à annuler la certification du recours collectif des investisseurs et a accédé à la demande d'intérêts avant jugement des investisseurs. Le juge a toutefois conclu que Musk n’était pas responsable de l’un des tweets litigieux.
« Même si l'auteur de la déclaration change d'avis ou regrette momentanément une transaction, de tels doutes ne justifient pas de mentir au public investisseur », a écrit Breyer.
Un avocat des investisseurs a estimé après le verdict du 20 mars que les dommages pourraient s'élever à environ 2,5 milliards de dollars.
Les avocats de Musk n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires. Les avocats des investisseurs n’ont pas non plus immédiatement répondu à des demandes similaires.
Musk a changé son nom Twitter en X, qui fait désormais partie de sa société de fusées et de satellites, SpaceX. Il fait également face à un procès à Manhattan qui l'accuse d'avoir fraudé les investisseurs de Twitter en mettant trop de temps à divulguer sa participation initiale dans la société, ce qui lui aurait permis d'acheter des actions à bas prix et aurait conduit d'autres investisseurs à vendre leurs actions à prix réduit.
« PREUVE SUBSTANTIELLE DE FAUSSE »
Les jurés ont déclaré Musk responsable des publications des 13 et 17 mai 2022, dans lesquelles il se demandait si Twitter était envahi par de faux comptes et de spam, appelés robots.
Le tweet du 13 mai indiquait que l'achat de la société avait été « temporairement suspendu » (« en attente ») en attendant de savoir si les robots représentaient moins de 5 % des utilisateurs. Le tweet du 17 mai indiquait que l'acquisition « ne pourrait pas avoir lieu » tant que le directeur général de Twitter n'aurait pas prouvé que la proportion de robots était inférieure à 5 %.
Les investisseurs ont fait valoir que Musk avait fait ces déclarations pour forcer Twitter à renégocier son offre de rachat ou lui permettre de se retirer de l'accord. Ils ont également déclaré que le premier tweet avait provoqué une baisse de 18 % des actions Twitter sur deux séances de bourse, générant des pertes pour les investisseurs qui vendaient leurs actions à des prix déprimés.
Breyer a conclu qu’il y avait « des preuves substantielles de mensonge » dans le tweet du 13 mai et a déclaré qu’« un jury pourrait conclure que Musk avait l’intention de se retirer de l’accord existant et a utilisé la question des robots comme prétexte pour le faire ».
Le juge a toutefois convenu avec Musk que l’absence de réaction significative du marché au tweet du 17 mai signifiait que le message n’avait pas causé de pertes financières aux investisseurs.
LE JUGE REJETTE L’ALÉGATION RELATIVE AU NUMÉRO « 420 »
Breyer a également rejeté l'affirmation de Musk selon laquelle les jurés se « moquaient » de lui et utilisaient le verdict pour « envoyer un message » en soulignant le chiffre « 4,20 $ » en bleu vif sur le formulaire de verdict.
Le nombre 420 est associé à la culture de la marijuana et Musk l'utilise fréquemment dans des interviews, des tweets et dans des activités commerciales.
L'acquisition de Twitter par Musk a valorisé la société à 54,20 $ par action. Dans un autre exemple, Musk a tweeté en 2018 qu'il avait « obtenu un financement » pour privatiser la société de voitures électriques Tesla à 420 $ par action. Ce tweet a donné lieu à une poursuite civile pour fraude intentée par la Securities and Exchange Commission (SEC, qui réglemente les marchés des capitaux aux États-Unis), qu'il a ensuite résolue par un règlement.
Le juge a déclaré que cela « défie le bon sens » que les jurés aient été partiaux contre Musk, notant qu'ils ont délibéré pendant près de quatre jourset étaient d'accord avec Musk surcertaines des allégations. Breyer n’a également trouvé aucune preuve que le nombre 420 était associé négativement à Musk.
(Reportage de Jonathan Stempel à New York)
