Par Emily Green
TIJUANA, 7 juin (Reuters) – L'équipe nationale iranienne de football est arrivée à Tijuana tôt dimanche, avant trois matchs de la Coupe du monde aux États-Unis, dans un contexte de tensions qui ont transformé le plus grand événement sportif mondial en une lutte de pouvoir douce entre pays en guerre.
L'équipe a atterri peu après 5 heures du matin (12 heures GMT) dans la ville mexicaine, juste de l'autre côté de la frontière avec San Diego, après un vol de nuit en provenance de Turquie, où elle s'est entraînée ces trois dernières semaines.
Alors que le bus de l'équipe s'éloignait de l'aéroport de Tijuana, il s'est arrêté brièvement pour que les membres de la fédération puissent saluer une vingtaine de supporters brandissant des drapeaux iraniens. Un cordon de militaires et de policiers a escorté l'équipe depuis l'aéroport jusqu'à l'hôtel Marriott, qui leur servira de base.
Le football est pratiquement une religion en Iran, un passe-temps national apprécié par des personnes de tous bords politiques. Mais pour l'équipe iranienne, le tournoi a été entravé par la politique interne, la guerre avec les États-Uniset les tensions sur la possibilité d'entrer sur le sol nord-américain pour jouer.
Même leur présence à Tijuana est teintée de politique. La fédération iranienne a négocié à la dernière minute le déplacement du camp de base de l'équipe d'Arizona au Mexique en raison de l'incertitude quant à l'octroi des visas et d'un sentiment croissant en Iran selon lequel la présence de l'équipe aux États-Unis devrait être réduite au minimum, a déclaré à Reuters l'ambassadeur d'Iran au Mexique, Abolfazl Pasandideh.
L'Iran devrait disputer ses deux premiers matchs du Groupe G près de Los Angeles, contre la Nouvelle-Zélande le 15 juin et la Belgique le 21 juin, puis affronter l'Egypte à Seattle le 26 juin. L'Iran et les États-Unis pourraient s'affronter en huitièmes de finale si les deux équipes arrivent deuxièmes de leur groupe.
PRESSION SUR LES JOUEURS
Il s'agit de la première Coupe du monde depuis sa création en 1930 où le pays hôte accueillera un pays avec lequel il est en guerre.
Mais les tensions avec les États-Unis ne sont qu’un des nombreux facteurs qui ont fait de la Coupe du monde un champ de bataille politique pour l’équipe iranienne.
Les manifestations généralisées qui ont éclaté à la fin de l'année dernière, exigeant la fin du régime religieux, ont abouti à une répression généralisée qui a tué plus de 2 000 personnes lors des troubles les plus meurtriers depuis la révolution islamique de 1979 en Iran. Puis les États-Unis et Israël ont attaqué l’Iran le 28 février, déclenchant une guerre de plusieurs mois qui se poursuit.
L'équipe nationale iranienne de football était sous pression de toutes parts, a déclaré Abbas Milani, directeur des études iraniennes à l'Université de Stanford.
« C'est devenu une situation perdant-perdant pour les joueurs », a déclaré Milani. « Il y a une pression sur les joueurs pour qu'ils ne jouent pas avec l'équipe nationale, une pression pour qu'ils fassent preuve de solidarité avec le peuple, et les athlètes sont juste là pour jouer au football », a-t-il déclaré.
Lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar, l'équipe nationale iranienne a été applaudie et ridiculisée après avoir refusé de chanter l'hymne national, ce qui a été considéré comme un acte de solidarité avec les manifestants antigouvernementaux de leur pays. Depuis, la pression sur l'équipe n'a fait qu'augmenter, a déclaré Milani.
Drame des visas
Après des semaines d'incertitude, les États-Unis ont accordé des visas à tous les joueurs vendredi, dix jours seulement avant le premier match.
Mais plusieurs membres de l'équipe nationale iranienne n'ont pas obtenu de visa, notamment des « membres clés de la direction et de l'administration », selon la fédération iranienne de football, qui accuse les États-Unis de ne pas remplir leurs obligations en tant qu'hôte et de violer les règlements de la FIFA.
Pasandideh, l'ambassadeur d'Iran, a déclaré que 15 des 70 membres du groupe arrivés à Tijuana ce dimanche n'avaient pas reçu de visa pour entrer aux États-Unis.
La FIFA n'a pas répondu à une demande de commentaires sur le différend.
Un responsable du Département d'État américain a déclaré vendredi à Reuters que le gouvernement avait délivré « les visas nécessaires à l'Iran pour participer à la Coupe du monde, y compris les athlètes et le personnel de soutien nécessaire ». Le responsable a ajouté : « Nous ne permettrons pas à l'équipe nationale iranienne d'abuser de ce système pour amener des terroristes aux États-Unis sous de faux prétextes ».
La volonté du Mexique d'accueillir favorablement la sélection de l'Iran était un « geste de coopération », a déclaré Tonatiuh Guillen, qui a dirigé l'agence nationale mexicaine de l'immigration entre 2018 et 2019.
(Reportage d'Emily Green)
