Par Jody Godoy
LOS ANGELES, 18 février (Reuters) – Le directeur général de Meta Platforms, Mark Zuckerberg, a déclaré mercredi à plusieurs reprises lors d'un procès historique sur la dépendance aux médias sociaux chez les jeunes que la société, propriétaire de Facebook et d'Instagram, n'autorisait pas les enfants de moins de 13 ans à utiliser ses plateformes, bien qu'elle ait été confrontée à des preuves suggérant qu'il s'agit d'un groupe démographique important.
Mark Lanier, l'avocat de la femme poursuivant Instagram et YouTube, propriété de Google, pour atteinte à sa santé mentale lorsqu'elle était enfant, a insisté sur Zuckerberg lors de sa déclaration au Congrès en 2024 selon laquelle les utilisateurs de moins de 13 ans ne sont pas autorisés sur la plateforme. Lanier a confronté Zuckerberg avec des documents Meta internes.
L'affaire concerne une femme californienne qui a commencé à utiliser Instagram et YouTube lorsqu'elle était enfant. Elle affirme que les entreprises cherchaient à tirer profit de la dépendance des enfants à leurs services, même si elles savaient que les médias sociaux pouvaient nuire à leur santé mentale. Elle affirme que les applications ont alimenté sa dépression et ses pensées suicidaires et cherche à demander des comptes aux entreprises.
Meta et Google ont nié les allégations et ont souligné le travail qu'ils ont accompli pour ajouter des fonctionnalités garantissant la sécurité des utilisateurs.
« Si nous voulons avoir un grand succès auprès des adolescents, nous devons les convaincre dès leur préadolescence », lit-on dans une présentation interne d'Instagram de 2018.
« Et pourtant, vous dites que nous ne ferions jamais ça », a déclaré Lanier.
Zuckerberg a répondu que Lanier « déformait ce que je dis ». Le PDG a déclaré que Meta « a eu différentes conversations au fil du temps pour essayer de créer différentes versions de services que les enfants peuvent utiliser en toute sécurité ». Par exemple, il a déclaré que Meta avait envisagé de créer une version d'Instagram pour les enfants de moins de 13 ans, mais qu'elle n'avait finalement pas réussi à y parvenir.
Meta fait face à d'éventuels dommages-intérêts lors d'un procès devant jury à Los Angeles, dans le cadre d'une vague de poursuites contre des sociétés de médias sociaux aux États-Unis, où des affaires commencent à être jugées dans un contexte de réaction mondiale plus large concernant l'effet des plateformes sur les jeunes utilisateurs.
Les concurrents de Meta, Snap et TikTok, sont parvenus à un accord avec le plaignant avant le début du procès la semaine dernière.
Dans un e-mail, Nick Clegg, qui était vice-président des affaires mondiales chez Meta, a déclaré à Zuckerberg et à d'autres cadres supérieurs : « nous avons des limites d'âge qui ne sont pas appliquées (ou inapplicables ?) » et a noté que les politiques différentes d'Instagram par rapport à celles de Facebook rendent « difficile de prétendre que nous faisons tout ce que nous pouvons ».
Zuckerberg a répondu en disant qu'il est difficile pour les développeurs d'applications de vérifier l'âge des utilisateurs et que la responsabilité devrait incomber aux fabricants d'appareils mobiles. Il a témoigné que les adolescents sur Instagram représentent moins de 1 % des revenus.
Tirer le meilleur parti du temps passé devant l'écran
Zuckerberg a également été interrogé sur sa déclaration au Congrès en 2021, dans laquelle il a déclaré qu'il n'avait pas donné aux équipes d'Instagram l'objectif de maximiser le temps passé sur l'application.
Lanier a montré aux jurés des e-mails de 2014 et 2015 dans lesquels Zuckerberg exposait ses objectifs pour augmenter le temps passé sur l'application de pourcentages à deux chiffres. Zuckerberg a déclaré que même si la société avait auparavant des objectifs liés au temps que les utilisateurs passaient sur l'application, elle avait depuis changé son approche.
« Si vous essayez de dire que mon témoignage n'était pas exact, je ne suis pas du tout d'accord », a déclaré Zuckerberg.
Les jurés ont vu un document de 2022 énumérant les « jalons » pour Instagram dans les années à venir, y compris l'augmentation progressive du temps que les utilisateurs passent quotidiennement sur l'application, de 40 minutes en 2023 à 46 minutes en 2026.
Zuckerberg a déclaré que les jalons ne sont pas des « objectifs », mais plutôt un « contrôle » pour la haute direction sur les performances de l'entreprise.
En réponse aux questions de l'avocat de Meta, Paul Schmidt, Zuckerberg a déclaré que l'entreprise fondait les objectifs de ses employés en matière de produits sur la fourniture d'une bonne expérience aux utilisateurs.
« Si nous le faisons bien, les gens trouveront les services plus précieux et un effet secondaire sera qu'ils les utiliseront plus souvent », a-t-il déclaré.
C'était la première fois que le fondateur milliardaire de Facebook témoignait devant un tribunal sur l'impact d'Instagram sur la santé mentale des jeunes utilisateurs.
Matthew Bergman, un avocat représentant d'autres parents qui prétendent que les médias sociaux ont causé la mort de leurs enfants, a déclaré aux journalistes à l'extérieur de la salle d'audience que les parents, dont plusieurs ont suivi le procès, espèrent que le coût du procès forcera des changements dans l'industrie.
« Nous savons que simplement parce que nous avons atteint cette étape, justice a été rendue », a-t-il déclaré à propos du témoignage et du procès de Zuckerberg.
CAS PARTIE D’UNE LARGE RÉACTION
Le procès sert de test pour des réclamations similaires dans un groupe plus large d'affaires contre Meta, Google d'Alphabet, Snap et TikTok. Les familles, les districts scolaires et les États ont intenté des milliers de poursuites à travers les États-Unis, accusant les entreprises d'alimenter une crise de santé mentale chez les jeunes.
Une décision défavorable aux entreprises dans l'affaire de Los Angeles pourrait saper la défense juridique de longue date des grandes entreprises technologiques contre les allégations de préjudice causé aux utilisateurs. Depuis de nombreuses années, la loi américaine protège les sociétés Internet de toute responsabilité pour les décisions liées au contenu. Mais les poursuites en cours se concentrent sur la manière dont les entreprises ont conçu et exploité les plateformes.
Au fil des années, des reportages d’enquête ont révélé des documents internes de Meta montrant que l’entreprise était consciente des risques potentiels pour la santé mentale. Les méta-chercheurs ont découvert que certains adolescents ont déclaré qu'Instagram les faisait se sentir régulièrement mal dans leur corps et que ces personnes regardaient beaucoup plus de contenu lié aux troubles de l'alimentation que ceux qui ne le faisaient pas, comme l'a rapporté Reuters en octobre.
Adam Mosseri, responsable d'Instagram, a déclaré la semaine dernière qu'il n'était pas au courant d'une récente étude Meta qui n'avait trouvé aucun lien entre la surveillance parentale et l'attention des adolescents à leur propre utilisation des médias sociaux. Les adolescents confrontés à des circonstances de vie difficiles ont déclaré utiliser plus fréquemment Instagram, de manière habituelle ou involontaire, selon le document présenté au procès.
L'avocat de Meta a déclaré aux jurés du procès que les dossiers de santé de la femme montraient que ses problèmes provenaient d'une enfance difficile et que les médias sociaux étaient pour elle une forme d'expression créative.
Le procès américain s’inscrit dans un bilan plus large pour les entreprises technologiques. L'Australie a interdit l'accès aux plateformes de médias sociaux aux utilisateurs de moins de 16 ans. D'autres pays envisagent des restrictions similaires. Aux États-Unis, la Floride a interdit aux entreprises d'autoriser l'accès aux utilisateurs de moins de 14 ans. Les associations professionnelles du secteur technologique contestent la loi devant les tribunaux.
