L'enregistrement de « Under Pressure », sorti en 1981, est né d'une rencontre aussi improbable qu'historique entre Queen et David Bowie.
Ce qui a commencé comme une simple visite au studio s'est transformé en une intense séance de création qui allait donner naissance à l'un des plus grands classiques de la musique pop et rock du XXe siècle.
La rencontre inattendue à Montreux
Crédits image : Couverture de l'album Hot Space (1982), de Queen. Divulgation
À cette époque, Queen travaillait sur l'album Hot Space aux Mountain Studios à Montreux, en Suisse.
Par coïncidence, David Bowie était également dans la région pour enregistrer « Cat People (Putting Out Fire) », écrit avec le producteur Giorgio Moroder pour le film. les gens de chat (1982) et réenregistré plus tard pour l'album Dansons (1983). A cette époque, le chanteur vivait en Suisse, où il séjourna quelques années pour des raisons fiscales, situation courante chez les artistes britanniques à l'époque.
L'ingénieur du son David Richards, qui travaillait au studio, a suggéré à Bowie de venir lui rendre visite. L’idée de départ était simple : tester quelques enregistrements ensemble.
La jam session qui a duré 24 heures
Crédit image : Kent Gavin/Mirrorpix/Getty Images
La première tentative consistait à enregistrer le chant du morceau « Cool Cat », mais l'idée a été rapidement abandonnée. D'après les rapports ultérieurs des musiciens, tout le monde avait le sentiment que cela ne fonctionnait tout simplement pas.
Au lieu de cela, les artistes se sont plongés dans une longue jam session impromptue qui a duré environ 24 heures.
La session, selon le batteur Roger Taylor, a été marquée par une atmosphère détendue et assez chaotique.
« Nous buvions et jouions toutes sortes de musique classique… tout ce qui nous venait à l'esprit. »a rappelé le musicien dans une interview au magazine Collectionneur de disques.
C’est dans cet environnement spontané – entre vin, improvisations et expérimentation musicale – que commence à émerger la structure de « Under Pressure », une chanson qui finira par devenir le deuxième numéro 1 de Queen au Royaume-Uni, après « Bohemian Rhapsody », et le troisième de Bowie dans les charts britanniques.
Le riff qui a tout changé
La base de la chanson est née d'un riff de basse créé par John Deacon.
La ligne de basse – aujourd’hui l’une des plus reconnaissables de l’histoire de la pop – a servi de point de départ aux musiciens pour construire le reste de la chanson.
Initialement, le morceau reçut le titre provisoire de « People on Streets ».
Au fur et à mesure que les paroles et la mélodie se développaient, la chanson a fini par être renommée « Under Pressure ».
La technique inhabituelle de Bowie
Lors de l'enregistrement du chant, Bowie a proposé une approche non conventionnelle.
Lui et Freddie Mercury ont enregistré différentes lignes vocales sans s'entendre mutuellement, improvisant des phrases et des mélodies séparément.
Par la suite, les meilleurs extraits ont été regroupés dans l’édition finale.
Cette méthode – courante dans les expériences artistiques de Bowie – a contribué à créer le dialogue vocal dramatique qui allait devenir l'une des marques de fabrique de la musique.
Couvertures crème et enregistrements inédits
La jam session a également produit d’autres enregistrements curieux qui n’ont jamais été officiellement publiés.
Selon Brian May et Roger Taylor, les musiciens auraient même enregistré des versions improvisées de chansons du groupe britannique Cream, l'une des grandes références du rock des années 1960.
Parmi les chansons essayées figuraient « NSU » et « I Feel Free », initialement enregistrées uniquement comme un exercice créatif.
«Nous avons pris la décision inhabituelle de couvrir les classiques de Cream» dit Taylor. « Nous avons enregistré ces chansons juste pour nous amuser, puis quelqu'un a dit : 'Écrivons-en une nous-mêmes.' »
Le lien avec Cream, en fait, venait d’avant. Dans le groupe Smile, formation qui a précédé Queen avant l'arrivée de Freddie Mercury, May et Taylor avaient déjà joué « I Feel Free ». Des années plus tard, Bowie lui-même enregistrera également une version de la chanson.
La tension dans le mix
Malgré l'atmosphère créative de la première séance, la phase finale de production a été marquée par des conflits.
En août 1981, aux Power Station Studios de New York, Bowie et Mercury ont passé environ 18 heures à discuter du mixage final de la chanson.
À un moment donné, Bowie a même menacé d'opposer son veto à la sortie du morceau s'il n'était pas satisfait du résultat.
Freddie Mercury a fini par jouer le rôle de médiateur, aidant à parvenir à une version de compromis.
Un classique sans promotion traditionnelle
Il est intéressant de noter que malgré son succès retentissant, « Under Pressure » n’a pas bénéficié d’une campagne promotionnelle traditionnelle.
Le single est sorti sans photographies sur la pochette, ce qui est inhabituel pour des artistes de cette envergure à l'époque.
Le clip, réalisé par David Mallett, utilisait principalement des images d'archives plutôt que de montrer les musiciens interprétant la chanson.
Une collaboration qui n'est jamais montée sur scène
Un autre détail curieux est que Freddie Mercury et David Bowie n’ont jamais joué ensemble « Under Pressure » en live.
Bowie ne chantera à nouveau la chanson qu'en 1992, lors du concert hommage à Freddie Mercury, à Wembley. Vous trouverez ci-dessous un enregistrement de la répétition de cette présentation historique.
A cette occasion, la chanson a été interprétée en duo entre Annie Lennox et les autres membres de Queen.
Ce qu'il reste des séances
Parmi les enregistrements réalisés lors de cette réunion de Montreux, peu sont parvenus au public.
L'un d'eux était « I Go Crazy », sorti en face B du single « Radio Ga Ga », en 1984. Bowie, cependant, n'a pas participé à cet enregistrement spécifique.
Même aujourd’hui, les fans se demandent si d’autres enregistrements de ces sessions – y compris les jams inspirés de Cream – pourraient un jour sortir.
May et Taylor n’excluent pas complètement cette possibilité.
« Il y a quelques années, nous aurions pensé que personne ne devrait entendre cela, parce que c'était tellement cru. Mais aujourd'hui, nous n'avons pas honte de qui nous étions à cette époque. C'était nous contre le monde », dit Taylor.
La seconde vie de la musique : du rock au hip-hop
Près d’une décennie après sa sortie originale, « Under Pressure » connaîtrait une nouvelle vie inattendue dans les charts.
En 1990, le rappeur Vanilla Ice sort le tube « Ice Ice Baby », qui utilise la ligne de basse créée par John Deacon comme base de la chanson.
Initialement, l'échantillon a été utilisé sans autorisation officielle, ce qui a déclenché une dispute publique avec les membres de la succession de Queen et David Bowie.
Le problème a fini par être résolu plus tard avec un accord de droit d'auteur, qui crédite désormais les compositeurs originaux de la chanson.
Malgré la controverse, « Ice Ice Baby » est devenu un phénomène mondial et a présenté le célèbre riff de basse à une nouvelle génération d'auditeurs.
L'un des riffs les plus reconnaissables de la musique
Crédit image : Getty Images
Le riff de basse créé par John Deacon est devenu l'un des plus reconnaissables de l'histoire de la musique populaire.
En plus du succès de Vanilla Ice, la ligne mélodique de « Under Pressure » est également apparue dans des performances live, des remix et des références culturelles dans des films, des séries et des performances de différents artistes au fil des décennies.
La chanson originale reste cependant un exemple rare de collaboration entre deux géants de la musique – une rencontre spontanée qui a fini par produire l’un des moments les plus marquants du rock et de la pop du 20e siècle.
