Ce fut une nuit inoubliable à New York en 1935. Imaginez : le frères Gershwindéjà célèbre, sur le point de créer une nouvelle œuvre au Broadway. Mais cette fois, le spectacle non seulement illuminerait les scènes, mais il paralyserait les États-Unis.
Dans le public de la première représentation de « Porgy and Bess », des stars hollywoodiennes telles que Katharine Hepburn et Joan Crawford ont été enchantées. La fin de la soirée a été marquée par un tonnerre d'applaudissements, suivi d'une soirée glamour, où Georges Gershwinau piano, a joué des extraits de la bande originale.
Mais, le lendemain matin, l'émission commençait à être remise en question. Des doutes sont apparus sur son thème, son approche et la frontière ténue entre hommage et appropriation culturelle. Ces questions, soulevées il y a plus de 80 ans, restent présentes aujourd’hui. Alors que le Metropolitan Opera ouvre sa saison avec une nouvelle production de « Porgy and Bess », la première depuis 1990, le débat reste vif.
Avec des chansons emblématiques telles que « Summertime », « I Loves You, Porgy » et « It Ain't Necessously So », la bande originale a toujours oscillé entre l'érudit et le populaire. C'est une fusion d'orchestrations grandioses et de chœurs puissants, qui mêlent la musique symphonique européenne au jazz américain.
La question qui reste cependant est la suivante : s’agit-il d’un opéra ou d’une comédie musicale ? Bien qu'il soit revenu à Broadway en 2012, dans une version plus allégée, depuis 1976, date à laquelle il a été relancé par le Houston Grand Opera, le spectacle est devenu largement reconnu comme le « Grand Opéra américain ».
Pendant des décennies, la musique de l'œuvre a été immortalisée par des légendes du jazz telles que , , et. Cependant, alors que sa partition a pris d’assaut le monde et s’est imposée comme un monument de la culture américaine, de nombreux artistes noirs continuent d’entretenir une relation ambiguë avec l’opéra. Malgré les opportunités qu’il offrait, le travail perpétuait également des stéréotypes qui, pour beaucoup, étaient limitants.
La question de l’appropriation est un point critique. « Porgy and Bess » a été écrit par une équipe blanche et basé sur la vision de George Gershwin de la culture noire. Mais il y a aussi un facteur : les frères Gershwin ont exigé que l'opéra soit interprété exclusivement par des artistes noirs – une décision destinée à éviter l'utilisation du blackface, encore courante dans les grandes représentations – et cela a ouvert des opportunités aux chanteurs noirs.
Maya Angélouqui a participé à une production de l'opéra en 1955, l'a décrit comme « un grand art » et « une vérité humaine ». En revanche, Harry Belafonte a refusé de jouer dans l’adaptation cinématographique, la jugeant « humiliante d’un point de vue racial ». Pour de nombreux critiques, l’œuvre offre une représentation plus idéalisée et stylisée qu’une vision authentique de la vie des Noirs aux États-Unis. Hall Johnsonchef d'orchestre et compositeur noir, a reconnu le droit de Gershwin de créer sa version de la culture noire, mais a également souligné que l'opéra reflétait davantage la vision personnelle de Gershwin qu'une réalité vécue par les Noirs américains.
Plus de 80 ans plus tard, « Porgy and Bess » suscite encore d’intenses réflexions et réactions. En tant qu’opéra le plus populaire jamais écrit sur l’expérience des Noirs américains, sa pertinence reste incontestable. Dans le même temps, sa complexité historique et culturelle continue de générer un mal-être, rappelant constamment la puissance et les contradictions de cette œuvre singulière.
