Dans l'histoire du cinéma, il est difficile de penser aux bandes originales de films et de ne pas se souvenir de Titanic, qui était étroitement lié à la figure de Céline Dion, la voix du thème qui a bercé la romance entre le couple Rose et Jack. En 1997, la chanteuse a acquis presque autant de notoriété que les protagonistes Kate Winslet et Leonardo DiCaprio. L'année suivante, « My Heart Will Go On » arrive en tête des charts pop britanniques et est en passe de devenir le single le plus vendu de l'année.
Ce que peu de gens savent, c'est qu'un certain nombre de facteurs, y compris l'aversion initiale de Dion pour la chanson, ont presque empêché cette grande ballade romantique de devenir une relique de la culture pop des années 90 qui transcende désormais les générations.
Tout a commencé avec la demande de la chanson de James Cameron, le réalisateur du film. Il ne voulait pas qu'une chanson avec des paroles, juste un instrument, accompagne le film. Le réalisateur a donc invité James Horner à composer la musique de son film « risqué », qui sortait de sa zone de confort – auparavant Cameron se concentrait uniquement sur des œuvres de science-fiction comme Aliens et Terminator.
On a demandé à Horner d'écrire uniquement une partition instrumentale, et il a dit et fait : il a composé l'intégralité de la bande originale du film, y compris le morceau « The Portrait », qui était destiné à accompagner la scène de Jack dessinant Rose la nuit du naufrage. Mais dans cette chanson, il a estimé que l’ajout d’une voix augmenterait son potentiel.
Malgré le refus du cinéaste, Horner est convaincu que sa mélodie doit être transformée en chanson et confie les paroles à Will Jennings. Ainsi, à l'insu de Cameron, les deux hommes ont invité Céline Dion à chanter la chanson puis, une fois enregistrée, ils l'ont présentée au réalisateur en disant : « Je sais que vous ne voulez pas de chanson dans le film, mais je pense que ce serait quelque chose de approprié à faire car cela distille tout ce qui concerne le film.
Il existe différentes théories expliquant pourquoi Cameron a inclus la musique pop à la fin de son drame d'époque, bien qu'il soit farouchement opposé à cette idée. S'adressant à Billboard en 2017, l'ancien chef de Sony Music, Tommy Mottola, a suggéré que le réalisateur avait subi des pressions de la part du studio de cinéma pour qu'il fournisse un « outil marketing puissant supplémentaire », car certains craignaient que le film soit un échec. À cette époque, le film dépassait de 100 millions de dollars son budget et six mois de retard.
Cependant, le producteur exécutif de Titanic, Jon Landau, a réfuté cette affirmation, insistant sur le fait que Cameron était toujours prêt à envisager une chanson, mais il ne pensait tout simplement pas que quiconque puisse entrer dans son « drame historique très dramatique ».
En 1997, Céline Dion avait déjà enregistré de grands succès avec la bande originale, notamment « La Belle et la Bête », la chanson titre du film Disney de 1991, et « Parce que tu m'aimais », de la romance Íntimo & Personal. Jennings a toujours été sûr que le chanteur serait le meilleur choix pour chanter « My Heart Will Go On ». Mais lorsque Horner a joué la chanson pour la première fois au piano dans sa suite d'hôtel à Las Vegas, elle n'a pas été impressionnée.
Pendant que Horner jouait, elle a murmuré « Je ne veux pas faire cette chanson » à son mari et manager, René Angélil. Selon l'artiste, l'instrumentiste n'était pas un grand artiste et il n'a donc pas réussi à la convaincre que la chanson serait bonne. De plus, avec les récents enregistrements cinématographiques, Céline ne souhaitait pas enregistrer une autre chanson.
Sentant peut-être le potentiel du morceau, Angélil interrompt la performance de Horner et convainc Dion d'enregistrer une démo. La superstar canadienne n'était pas contente, et jusqu'à son arrivée à New York pour chanter quelques semaines plus tard, elle n'était pas entièrement convaincue.
Horner a donc décidé de raconter à Dion un bref résumé de l'intrigue du Titanic et le chanteur a tamisé les lumières du studio, est entré dans la cabine vocale et a chanté. Émue par l'histoire et un bon café qui accélérait son vibrato, Céline a cloué la chanson en une seule prise.
« Tout le monde a commencé à pleurer, et j'ai aussi été pris par l'émotion, l'histoire du film et tout », a déclaré Dion dans une interview télévisée. Le coproducteur de la session, Simon Franglen, l'a rapidement mixé pour le montrer au réalisateur. Horner a transporté une cassette pendant des semaines, attendant le bon moment pour surprendre Cameron de bonne humeur. Finalement, le réalisateur a accepté la chanson et, lorsqu'il a montré le film complet avec « My Heart Will Go On » à Dion et Angélil, le chanteur a beaucoup pleuré, encore une fois ému par l'intrigue.
Le succès de la chanson a dominé les saisons de récompenses 1998 et 1999, remportant l'Oscar et le Golden Globe de la meilleure chanson originale, ainsi que deux Grammys : Disque de l'année et Meilleure performance vocale pop féminine. À ce jour, la pertinence de la chanson est mise en évidence par le nombre de productions maison qui l’incluent comme bande originale. C’est, et ce sera toujours, l’un des plus grands morceaux de tous les temps.